10/03/2011 - Primera nave espacial en orbitar Mercurio

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La nave espacial Messenger ejecutará el próximo 17 de marzo una maniobra de 15 minutos para colocarse en órbita alrededor de Mercurio, convirtiéndose asi en el primer ingenio construido por el hombre que se sitúa en órbita del planeta más cercano al sol. Este hito marcará el inicio de una campaña científica de un año para conocer mejor a este planeta.

   Desde esta semana, las antenas de cada una de las tres estaciones de la Red de Espacio Profundo de la NASA (incluida la de Robledo de Chavela, en Madrid) mantienen una vigilia continua para garantizar a los ingenieros de control de vuelo del Laboratorio de Física Aplicada en la Johns Hopkins University supervisar Messenger en su aproximación final a Mercurio.

   El lunes, la nave comenzó a ejecutar la secuencia del último comando de crucero de la misión. Esta carga de comandos se ejecutará hasta el próximo lunes, cuando se inicie la secuencia de comandos que contiene la órbita de inserción.

   "Este es un hito para nuestro pequeño pero experimentado equipo de operaciones, que marca el final de seis años y medio de singladura de la nave espacial a través de seis sobrevuelos planetarios, cinco maniobras de propulsión principal, y 16 maniobras de corrección de trayectoria, a la vez que al mismo tiempo la preparación para la inyección en órbita y las operaciones de misión principal ", dice el ingeniero de Sistemas Eric Finnegan.

   El equipo de operaciones de la misión dirige ahora su atención a los preparativos finales para grabar la inserción de la próxima semana y establecer las operaciones nominales para la misión principal. Al igual que con los últimos tres enfoques a Mercurio, el equipo de navegación y orientación y el equipo de control han utilizados con éxito la radiación solar para ajustar cuidadosamente la trayectoria de la nave hacia el punto óptimo en el espacio y fijar el tiempo para iniciar la órbita de inserción maniobra.

   A partir del informe de navegación más reciente, del 22 de febrero, la nave estaba desviada menos de 5 kilómetros y menos de tres segundos del punto previsto para la llegada a destino. "Estas cifras colocan a la nave en el corredor de destino para la inserción en órbita con éxito", dice Finnegan.

   Los preparativos en vuelo para esta maniobra de inyección histórica comenzaron el 8 de febrero, cuando varios calentadores de la nave espacial se han configurado a la condición bi-propelente que será utilizada durante la maniobra.

   "Al igual que en el precalentamiento del motor diesel de un camión o un coche antes de encenderse con tiempo frío para permitir la ignición y evitar daños en el motor, el equipo de Messenger enciende y apaga los calentadores en la nave de modo que las presiones de cada uno de los dos propulsores (hidracina y tetróxido de nitrógeno) estén en la proporción óptima para la ejecución de una maniobra segura y eficiente ", explica Finnegan en el sitio web de la misión.

   "La fase de crucero de la misión Messenger ha alcanzado el final del juego", añade el investigador principal, Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington. "La inserción en órbita es el último obstáculo para pasar a otro nivel, el funcionamiento de la primera nave espacial en órbita alrededor del planeta más interior del sistema solar. El equipo de Messenger está listo y ansioso por comenzar las operaciones orbitales", añadió.

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