14/12/2011 - Recursos marinos renovables: cultivando los océanos para obtener energía

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Con la población mundial creciendo hacia la meta de siete mil millones de personas, estamos forzando los limitados recursos de la tierra para producir más alimentos y más energía. A menudo, los dos están en competencia: el uso de tierras para cultivar materias primas para biocombustibles  impulsa al alza los precios de alimentos.

Afortunadamente, todavía hay un lugar en la Tierra donde el espacio es abundante, que representa más del 70% de la superficie del planeta: Los océanos están llenos de potencial de energías alternativas. Pero, ¿cómo les está yendo a las iniciativas de energía renovable en alta mar?

Hay obstáculos para todos los  desarrollos de las renovables, incluyendo los impactos ambientales, las preocupaciones estéticas y los altos costos. Pero hay una serie de tecnologías - desde la extrema a la desordenada hasta llegar a la más “cool” - que tienen el potencial para aprovechar la energía de los océanos. He aquí una mirada a las más de las más recientes y fascinantes innovaciones de las energías renovables marinas.

SkySails

En lugar del diseño de los molinos de viento convencionales que se utilizan en parques eólicos, la empresa alemana SkySails GmbH utiliza un libre vuelo de una cometa, con una cuerda atada para recoger la energía del viento. Este diseño se beneficia de los vientos de gran altitud, que proporciona más energía que los vientos en la superficie. Se genera la energía a medida que el viento empuja  hacia arriba en el aire a la cometa atada a una cuerda, de acuerdo con la empresa.

La cuerda se ata a un tambor que está conectado con un generador eléctrico. Una vez que la cuerda se ha extendido a su longitud máxima, la cometa se recoge de forma automática para iniciar la próxima fase de generación de energía. SkySails tiene un modelo trabajando y en funcionamiento, pero aún no se ha desarrollado la producción a gran escala.

Paneles solares flotando

El océano es el colector solar más grande del mundo, pero aún no se ha realizado un despliegue a gran escala de “islas” flotantes solares.

Uno de los grandes obstáculos es la posibilidad de que las tormentas de dañar o desquiciar al equipo. La compañía eléctrica solar australiana Sunengy afirma haber encontrado una solución a este problema, o por lo menos, por debajo de ella:  los paneles solares  flotantes de la empresa, llamados  Paneles Solares Líquidos (Liquid Solar Arrays), diseñados para sumergirse por si mismos  cuando arrecian las tormentas y permanecer a salvo bajo el agua hasta que pasen.

El diseño utiliza plástico ligero, fácilmente disponible y las tecnologías solares existentes para la recolección de energía. La compañía se ha asociado recientemente con la mayor empresa de servicios eléctricos  integrados privados de la India Tata Power, para construir una planta piloto de paneles solares líquidos.

El poder de las algas marinas

Hace tiempo que las algas son vistas como una fuente potencial comercial de los biocombustibles, y por buenas razones: se encuentran entre los vegetales de más rápido crecimiento en el mundo, y aproximadamente el 50% de su peso es el petróleo. Las algas no requieren de agua dulce para crecer y prosperar, y son excelentes sumideros de CO2.

Con el regreso del precio del petróleo a 100 dólares el barril, el cultivo de algas se está volviendo cada vez más viable y hay muchas iniciativas en curso para mejorar el proceso. El proyecto conjunto de Irlanda y el Reino Unido BioMara, por ejemplo, está estudiando la sostenibilidad de los biocombustibles marinos mediante el estudio  de cepas silvestres de microalgas.

Los investigadores están buscando cepas con alto contenido de aceite y alta resistencia a estrés que sean capaces de un crecimiento sostenido al aire libre. El proyecto está actualmente en curso en la Asociación Escocesa de Ciencias  Marinas , que cuenta con más de 2.700 cepas de algas, lo que es la más grande colección de cultivos de algas en Europa.

Conversión de Energía Termal Oceánica

Con Energía Termal Oceánica Conversion (OTEC según sus siglas en inglés), la búsqueda de fuentes alternativas de energía viable está a todo vapor - literalmente. OTEC opera mediante la explotación de la diferencia de temperaturas entre la capa caliente de la superficie del océano y las capas frías inferiores. Una tecnología prometedora llamada de ciclo cerrado de conversión, utiliza el agua caliente superficial del mar para evaporar un fluido de trabajo que tiene un bajo punto de ebullición, como el amoníaco.

A medida que el vapor se expande, hace girar una turbina que está acoplada a un generador que produce electricidad. Los sistemas de ciclo abierto hierven el agua de mar, al operar a bajas presiones, produciendo vapor, que también pasa a través de una turbina o generadores. El agua fría de las profundidades del océano se condensa el vapor nuevamente hacia un líquido y el proceso comienza de nuevo.

El Comando Naval de Servicios de Ingeniería de la Marina de los EE.UU. adjudicó un contrato de U$S 4,4 millones a Lockheed Martin para desarrollar los componentes críticos del sistema y los diseños para una planta piloto frente a las costas de Hawái, que se encuentra en su etapa de diseño final.

Adaptado al español por NUESTROMAR.

Fuente origen: Energy Daly.

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