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La desalinización sigue siendo una operación que representa un elevado consumo energético, menor día a día por la mayor eficiencia de las plantas desalinizadoras. Antes era una operación basada en la evaporación, ahora, la ósmosis inversa ofrece un método más eficaz para extraer de forma selectiva agua dulce del agua salada.
La desalinización del agua de mar se está acelerando, impulsada en gran medida por el aumento de la demanda de agua y los efectos del cambio climático en los recursos de agua dulce. Solo en la Unión Europea (UE), las instalaciones de desalinización pueden suministrar en la actualidad hasta 3.400 millones de metros cúbicos de agua desalada al año, este volumen potencial de agua tratada hace que la salmuera residual —el agua extremadamente salada que queda— represente un problema para los operadores de las plantas.
Proyecto SEA4VALUE
Si una planta desalinizadora está junto al mar, la salmuera puede verterse de forma relativamente segura en el océano, con un efecto mínimo en la flora y la fauna locales. A veces, como en el caso de la planta del Llobregat, en Barcelona, la salmuera puede diluirse con agua procedente de depuradoras, lo que reduce el impacto ecológico.
Las plantas interiores que refinan agua salobre no pueden simplemente devolver salmuera. «Si concentras sales dentro de un acuífero, eso sí que es preocupante —dice Casas, del Centro Tecnológico de Cataluña Eurecat––. Se está introduciendo mucha más salinidad, que luego puede afectar a otras fuentes de agua por difusión».
Recuperar elementos de la salmuera podría reducir el impacto ecológico de la desalinización y ofrecer beneficios económicos. Además de sal de mesa, la salmuera contiene elementos valiosos como magnesio y litio. La salmuera ofrece «muchos metales traza que se utilizan en la industria química, farmacéutica y metalúrgica, que la Unión Europea importa, pero no produce», explica Casas.
En el proyecto SEA4VALUE, financiado con fondos europeos, Casas formó parte de un equipo de investigadores que desarrolló un proceso multimodular para recuperar de las salmueras elementos de importancia estratégica o crítica para la Unión Europea, como magnesio, galio, rubidio y litio.
«Probamos tecnologías radicales para intentar recuperarlos de las plantas —dice Casas—. Demostramos que podíamos sacar estos elementos de la salmuera, pero hay que seguir investigando».
Tras validar satisfactoriamente las tecnologías, el equipo espera seguir trabajando en las ideas a través de futuros proyectos. «El siguiente paso es probar la tecnología a mayor escala, y complementarla con otros elementos que quizá en ese momento no buscábamos, y hacerla más viable económicamente», añade Casas.
Oficina de Publicaciones de la Unión Europea
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