19/04/2012 - Cápsula Dragón, el reemplazo de los transbordadores espaciales

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Es ya una realidad, el próximo 30 de abril se realizará el lanzamiento de su cápsula Dragón de SpaceX. El sucesor del transbordador espacial, al menos para el transporte de mercancías, debe acercarse a la Estación Espacial Internacional, probando los procedimientos de seguridad y, si todo va bien, acoplarse a la ISS el 3 de mayo

Dragón es la primera familia de naves espaciales que la NASA estrena, en su programa de vuelos tripulados, desde que despegaron los transbordadores hace 30 años.

Características

El plan es utilizar estas naves como cargueros y desarrollar, más adelante, una configuración tripulada, una versión moderna de las históricas Apolo estadounidenses y de las veteranas y eficaces Soyuz rusas, solo que para que viajen en ellas hasta siete astronautas en lugar de tres.

El vehículo, de 3,7 metros de diámetro, 6 de altura y 4,2 toneladas (sin carga) tiene un compartimento presurizado de 10 metros cúbicos, otro de 14 metros cúbicos sin presurizar y un módulo de equipos e instrumentos.

Todos los indicadores están en verde para el lanzamiento del Falcon 9 y la cápsula Dragon a la Estación Espacial Internacional para su vuelo de demostración. Si todo va bien, el acoplamiento está programado para el día 3 de mayo

A principios de marzo, SpaceX realizó una prueba en vivo en el McGregor Rocket Development Facility (Texas) con absoluto éxito, de un lanzamiento y la cuenta atrás parar tan sólo cinco segundos antes de H0 y el encendido del motor. También se ensayó una prueba de fuego en el mismo lugar de los nueve motores Merlin 1C en el primer piso durante diez segundos.

Última etapa de SpaceX

La cápsula Dragon se acoplará a la ISS de la misma forma que lo hace la cápsula japonesa de carga HTV. Así que el plan de vuelo es muy similar, a excepción de ciertas fases relacionadas con la demostración. De hecho, la cápsula de SpaceX será asida por el brazo robótico de la Estación que la amarrará al nudo de conexión Harmony, situado en la parte estadounidense de la Estación Espacial Internacional.

Los objetivos principales del vuelo de demostración proporcionan una visión general de la estación a una distancia de alrededor de 1,5 km con el fin de validar el funcionamiento de todos los sensores y los sistemas necesarios para la aproximación y encuentro final con la ISS. La cápsula Dragon también demostrará su capacidad para detener la secuencia en caso de que fuera necesario. Si tiene éxito esta fase de la demostración, se le permitirá continuar su acercamiento a la ISS para ser capturado por el Canadarm2.

SpaceX, como Orbital Sciences, la empresa con la que compite, recibe financiación de la asociación público-privada Cots de la NASA. La “pequeña empresa” de 1.600 trabajadores se adjudicó un contrato para los servicios de transporte espacial para reabastecer a la ISS durante doce misiones que deben concluirse antes de diciembre 31 de 2016.

El plan que ha puesto en marcha la NASA consiste en derivar hacia el sector privado el desarrollo y explotación de las actividades espaciales tripuladas relacionadas con la ISS y orientar sus propios esfuerzos tecnológicos hacia programas más ambiciosos, como los viajes a un asteroide, a Marte... y tal vez antes a la Luna

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