25/05/2012 - Microalgas y biocombustibles de segunda generación

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El uso de las algas para la producción de aceites para combustibles cumple con la doble función de absorber las emisiones de CO2 a la atmósfera, y desarrollar una energía de origen vegetal con cultivos que no interfieren con la alimentación.

El proyecto de Investigación para el Impulso del Biodiésel en España ha logrado avanzar en la protección del entorno con nuevos biocombustibles y biolubricantes, y también ha abierto el camino a una nueva generación de energía basada en combustibles más sostenibles.

Proyecto SOST-CO2. Ciclo de vida del CO2

Otro proyecto, el SOST-CO2, un proyecto CENIT cuyo objetivo es abordar el ciclo de vida completo del CO2, desde su captura en las fuentes de emisión pasando por su transporte, su almacenamiento y su valorización a gran escala.

Se pretende enlazar la captura del CO2 con su posterior revalorización, buscando así una alternativa sostenible al mero confinamiento geológico de las emisiones. La visión del proyecto es situar a España en una posición de excelencia en cuanto al uso sostenible de fuentes energéticas, reduciendo las emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero, desarrollando así nuevas tecnologías que potencien su uso sostenible frente al confinamiento y favoreciendo nuevas fuentes de energía sostenibles.

Un total de 15 empresas conforman el consorcio SOST-CO2, con el apoyo de 28 OPIS (universidades, centros de investigación y fundaciones), lo cual le confiere la más alta excelencia científica posible.

Green-diésel

Los investigadores del Centro de Tecnología Repsol han encontrado procesos de transformación más eficientes y menos contaminantes, aprovechando subproductos e introduciendo nuevas etapas en el proceso de producción de biocombustible relacionadas con la depuración de aguas residuales.

La empresa ha obtenido además green diésel en refinerías a escala a partir de aceites de colza, soja o palma, o incluso con aceites de fritura o grasas animales y asimismo, lo ha conseguido a escala real en las refinerías de Cartagena y Puertollano.

Las investigaciones también han demostrado que el uso de las microalgas para la producción de aceites para combustibles cumple con una doble función: por un lado, absorben las emisiones de CO2 a la atmósfera, y por otro, desarrollan una energía de origen vegetal con cultivos que no interfieren con la alimentación, de este modo, se contribuye a combatir dos de los grandes retos a los que se enfrenta la sociedad actual.

Luz, CO2 y selección de la especie

La investigación en cultivos de microorganismos como fuente de combustibles se inició hace más de cinco décadas en Estados Unidos, aunque no es hasta los años 80 cuando se plantea como producción a gran escala. Gracias a la luz, las microalgas logran transformar el CO2 en biomasa, aceites o azúcares que pueden ser utilizados para la fabricación de biocombustibles.

Carlos Díaz  y Enrique Espi son dos investigadores químicos del Centro de Tecnología Repsol, su método de trabajo sigue exige siempre una elección de la especie de alga más adecuada para el cultivo en las áreas geográficas a las que se dirija el proyecto. Una vez hecho esto es necesario elegir un sistema de cultivo, bien sea en sistemas abiertos (estanques) o cerrados (fotobiorreactores). Tras estos pasos se diseñan y construyen los sistemas para cosechar y concentrar la biomasa, extraer el aceite y transformarlo en un biocombustible.

100 toneladas de microalgas cultivadas absorben 180 toneladas de CO2

Las microalgas multiplican por diez o más la productividad de los cultivos terrestres convencionales, no requieren terrenos fértiles ni agua de buena calidad, ni pesticidas para crecer, y capturan CO2 de la atmósfera o directamente de fuentes de emisión. Además, 100 toneladas de microalgas cultivadas absorben 180 toneladas de CO2.

Proyecto e instituciones

Esta línea de trabajo se compone, además de los proyectos CENIT PIIBE y CENIT SOST CO2, del CENIT VIDA (Valorización Integral de Algas) y Plan E Microalgas Tarragona, lo que supone una estrecha colaboración con otras instituciones como el Centro de Biotecnología Marina (Univ. De Las Palmas de Gran Canaria), la Universidad de Alicante, Universidad Politécnica de Madrid, Universidad Rey Juan Carlos,  el Instituto de la Grasa del CSIC, el centro tecnológico Tecnalia o el IREC de Cataluña.

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