28/09/2012 - ¿Combustible nuclear gracias a los océanos?

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Un estudio de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) realizado en colaboración con la Agencia Internacional de la Energía Atómica (AIEA) estima que al actual ritmo de demanda mundial de energía, según sus previsiones, la generada por centrales nucleares se duplicará de aquí a 2035.

Conforme aumente esta demanda lo hará también el consumo de uranio, con una reducción notable de las reservas que obligará a buscar otras alternativas a la extracción mineral para su aumento de producción.

El agua marina contiene metales en pequeñas cantidades, entre ellos uranio, que gracias a su inmenso volumen, podrían garantizar el suministro de energía atómica durante siglos.  Según un estudio del Instituto de Investigación Scripps de California, cada kilómetro cúbico de agua de mar contiene 150 kilogramos de uranio. En otras palabras, los océanos albergan más de 4.500 toneladas cúbicas de ese metal, unas 1.000 veces más cantidad que la de todas las fuentes de uranio conocidas en el mundo occidental.

Actualmente el uranio se extrae de minerales denominados ‘menas’, donde su concentración es de 20.000 partes por millón, mientras que en los océanos es de apenas 0.003 partes por millón, aunque en cantidades casi ilimitadas, según publica en la Royal Society of Chemistry (Inglaterra).

Extracción de uranio del agua marina

Los científicos confían en poder extraer grandes cantidades de uranio mediante un proceso que consiste en aislarlo de otras moléculas mediante elementos químicos denominados “ligandos” (son iones o moléculas que rodean a un metal, formando un compuesto de coordinación), cuya composición atrae a las moléculas de uranio. Actualmente el proceso utilizado por investigadores consiste en depositar grandes placas de plástico impregnadas de ligandos en el mar. El plástico flota dentro de una especie de red clavada al suelo durante dos meses, aproximadamente y, tras ese lapso de tiempo, adquiere un tono amarillento, lo que significa que está impregnado de partículas de uranio. 

Entre los centros que ya han realizado ensayos aplicando este método se encuentra la Universidad de Austin (Texas), dónde se han obtenido entre dos y cuatro gramos de uranio por cada kilo de plástico impregnado de ligandos, y en Japón científicos han conseguido extraer más de dos gramos de uranio por cada kilo de plástico y, según sus estimaciones, el precio es casi 10 veces mayor a extraer el metal de minas tradicionales.

Alternativas reales, un cambio de modelo

Según AIE, a nivel mundial, la energía nuclear representa cerca del 15% del total, no obstante ya hay países que han expresado su intención de utilizar otras alternativas “más razonables”, con un claro cambio en el futuro de su matriz de generación.

Dentro de este cambio de modelo se encuentran países como Alemania, donde casi una cuarta parte de la energía que se consume es de origen nuclear, han afirmado que prescindirán totalmente de ella hacia el año 2022, fecha en que dejarán de operar todos sus reactores nucleares. El motivo, esta fuente de energía acarrea elevados riesgos ambientales fruto del envejecimiento de los reactores y del manejo de los residuos radioactivos.

Japón, tras el desastre de la central nuclear de Fukushima, ha empezado a desarrollar proyectos encaminados a la eliminación de la nuclear. Suiza, también han dado pasos en la misma dirección que Alemania para transformar su política energética y utilizar fuentes de energía renovable en lugar de nuclear.

Y a estos países, cada día se suman más, algunos de ellos primeros productores mundiales de petróleo como Arabia Saudita,  que apuestan también por un nuevo modelo energético perfectamente compatible con el crecimiento.

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