05/05/2011 - NASA Dawns Schiff nähert sich dem Megasteroid Vesta

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Das Raumschiff Dawn (Dämmerung) der NASA hat seine Anflugphase zum Asteroiden Vesta erreicht und wird seine Kameras zum ersten Mal als Navigationshilfe für die für den 16. Juli vorgesehene Orbitalveranstaltung nutzen. Der große Asteroid ist als Protoplanet bekannt, ein Himmelskörper, der fast als ein Planet angesehen werden kann.

   Zu Beginn dieser letzten dreimonatigen Annäherung an diesen riesigen Körper im Asteroidengürtel ist Dawn 1,21 Millionen Kilometer von Vesta entfernt, ungefähr das Dreifache der Entfernung zwischen Erde und Mond. Während der Anflugphase wird die Hauptaktivität des Raumschiffs darin bestehen, sich mit einem speziellen hypereffizienten Ionenmotor zu drücken, der die Elektrizität zur Ionisierung und Beschleunigung des Xenons nutzt und einen Schub erzeugt. Diese Antriebe bieten weniger Schub als herkömmliche Motoren, aber sie werden über Jahre hinweg mit viel größerer Fähigkeit zur Geschwindigkeitsänderung aufrechterhalten.

   "Wir fühlen uns ein wenig wie Kolumbus, der an der Küste der Neuen Welt liegt," sagte Christopher Russell, Dawns führender Forscher an der Universität von Kalifornien in Los Angeles (UCLA). "Das Team ist gespannt, diese Terra Incognita zu markieren."

   Dawn hat die Messung des Funksignals zwischen dem Schiff und der Erde durchsucht und verwendet andere Methoden, die Vesta nicht mit einbeziehen. Aber wenn das Schiff näher an sein Ziel herankommt, erfordert die Navigation genauere Messungen. Durch die Analyse von Vesta in Bezug auf die Sterne benötigen die Systeme ihren Standort und ermöglichen es Ingenieuren, die Flugbahn des Schiffes zu verbessern. Mit seinem Ionenmotor, um die Umlaufbahn von Vesta um die Sonne zu passen, wird das Schiff sanft in die Umlaufbahn um den Asteroiden spiralförmig eindringen. Wenn Dawn etwa 16 000 Kilometer von Vesta entfernt ist, wird die Schwerkraft des Asteroiden das Raumschiff im Orbit erfassen.

   "Nach mehr als dreieinhalb Jahren interplanetarischer Reise nähern wir uns endlich unserem ersten Ziel," sagte Marc Rayman, Dawns Chefingenieur im Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Kalifornien "Wir sind noch nicht da, aber Dawn wird bald im Fokus der Wissenschaftler sein, nach zwei Jahrhunderten der Studie."

   Zu den zu studierenden Zielen gehört die Suche nach möglichen Monden um Vesta. Gamma-Strahlen-Instrumente und Neutron-Detektoren sammeln Informationen über kosmische Strahlen in der Anflugphase. Die Oberfläche wird im sichtbaren und infraroten Spektrum kartiert.

   Dawn bleibt ein Jahr im Orbit von Vesta. Nach einer weiteren langen Kreuzfahrtphase wird er 2015 sein zweites Ziel erreichen, einen massiveren Körper im sogenannten Asteroidengürtel, Ceres.

   Diese zwei Asteroidengürtel-Ikonen werden Wissenschaftlern helfen, die Geheimnisse der frühen Geschichte unseres Sonnensystems zu entdecken. Die Mission wird die beiden riesigen Asteroiden vergleichen, die von unterschiedlichen Kräften geformt wurden.

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