23/04/2013 - Bacterias E. Coli ¿las refinerías del futuro?

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Aunque suene a ficción, un equipo de la Universidad de Exeter, en Devon (Reino Unido), con el apoyo de Shell, ha desarrollado un método para hacer que algunas bacterias produzcan diesel bajo demanda.

Aunque la tecnología todavía se enfrenta a muchos desafíos significativos para su posible comercialización, el diesel producido por cepas especiales de bacterias E. coli, es casi idéntico al combustible diesel convencional.

Esto significa por ejemplo que no necesita ser mezclado con productos derivados del petróleo, como se requiere a menudo para el biodiesel derivado de aceites vegetales. También significa que el gasóleo se puede utilizar en los actuales generadores eléctricos, sin necesidad de realizar modificaciones en el propio motor o en los tanques de almacenamiento.

¿Una nueva concepción para el diesel?

El profesor John Love, del Departamento de Biociencias de la Universidad de Exeter, dijo: "La producción de biocombustible comercial que se puede utilizar sin necesidad de modificar los vehículos ha sido el objetivo de este proyecto desde el principio. Sustitución de diesel convencional con un biocombustible de carbono neutral en volúmenes comerciales sería un gran paso hacia el cumplimiento de nuestro objetivo de una reducción del 80% en las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050. La demanda mundial de energía va en aumento y un combustible que es independiente tanto de fluctuaciones de los precios mundiales del petróleo y la inestabilidad política es una perspectiva cada vez más atractiva”

La bacteria E. coli transforma naturalmente azúcares en grasas para construir sus membranas celulares. Las moléculas de aceite, combustible sintético, se pueden crear mediante el aprovechamiento de este proceso de producción de aceite natural. La fabricación a gran escala utilizando E. coli como el catalizador, es común en la industria farmacéutica y, aunque el biodiesel se produce actualmente en pequeñas cantidades en el laboratorio, el trabajo continuará para ver su viabilidad comercial a gran escala.

Rob Lee de Shell Proyectos y Tecnología, ha expresado su satisfacción con los resultados del proyecto: "Estamos orgullosos del trabajo que está realizando Exeter en el uso de biotecnologías avanzadas para crear las moléculas específicas de hidrocarburos que sabemos que seguirán siendo una gran demanda en el futuro. Mientras que la tecnología todavía se enfrenta a varios obstáculos para la comercialización, mediante la exploración de este nuevo método de creación de biocombustibles, junto con otras tecnologías inteligentes, esperamos que nos puedan ayudar a afrontar los retos de limitar el aumento de las emisiones de dióxido de carbono al tiempo que respondan a la creciente necesidad mundial de combustibles para el transporte”.

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Este proyecto está apoyado por Shell Research Ltd y por el Consejo de Investigación de Ciencias Biológicas y Biotecnológicas. (BBSRC)

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