27/12/2011 - Descubiertos dos nuevos planetas del tamaño de la Tierra

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Un equipo internacional de astrónomos ha detectado dos planetas del tamaño de la Tierra orbitando una estrella de avanzada edad que fue en el pasado una gigante roja pero que ahora se encuentra en una fase de evolución estelar posterior caracterizada por una luminosidad elevada y baja masa intermedia.

El equipo, compuesto por investigadores de Bélgica, Canadá, Francia, Alemania, Italia, Polonia, España y Estados Unidos, describe en un artículo publicado en Nature cómo este sistema planetario descubierto a 3 900 años luz de la Tierra ha podido contribuir al aumento de la masa de su estrella, denominada KIC 05807616.

En su opinión, este hallazgo implica que los sistemas planetarios ejercen una influencia intensa en la evolución de las estrellas alrededor de las que orbitan. KIC 05807616 es en la actualidad un núcleo de enana roja al descubierto que ha perdido la práctica totalidad de su recubrimiento anterior. Las gigantes rojas progenitoras de este tipo de sistemas han expulsado la mayoría de su recubrimiento mediante un mecanismo que amplía considerablemente la velocidad normal de pérdida de masa debido a los vientos estelares y, en este caso, es muy probable que los dos planetas que orbitan a esta estrella hubieran iniciado este tipo de proceso.

«Los dos planetas, llamados KOI 55.01 y KOI 55.02, tienen órbitas muy cortas alrededor de su estrella», explicó Gilles Fontaine, de la Universidad de Montreal y uno de los autores del artículo. «Al haber migrado tan cerca, probablemente se precipitaron a gran profundidad en la envoltura de la estrella durante la fase de gigante roja, pero sobrevivieron. Los dos cuerpos observados serían entonces núcleos densos de antiguos planetas gigantes cuyas envolturas gaseosas se habrían vaporizado durante la fase de inmersión.»

El equipo descubrió los dos nuevos planetas durante la ejecución de unas observaciones programadas de la estrella huésped. Para su sorpresa, detectaron la presencia de dos modulaciones periódicas diminutas de su brillo del orden de 0,005 %. Todas estas variaciones no tenían justificación ni atendiendo al resto de variaciones periódicas de la estrella ni a ninguna otra fuente, y la única explicación lógica apuntaba a otra fuente externa.

Las condiciones de la superficie de estos planetas distan mucho de ser benignas. Ambos se encuentran a entre tan sólo 0,0060 y 0,0076 unidades astronómicas (UA, la distancia entre el Sol y la Tierra) de su estrella, donde las temperaturas alcanzan los 27 000 grados centígrados.

Este tipo de condiciones son inéditas en cualquier otro planeta extrasolar y plantean distintas cuestiones sobre qué tipo de formas de vida, si existieran, podrían llegar a vivir en una bola de fuego de estas características.

A estos planetas se les denomina cthulhulianos y podrían ser los restos de gigantes gaseosos, probablemente una versión más caliente de Júpiter, que orbitaron esta estrella cuando aún se consumía hidrógeno en su núcleo. La envoltura de un planeta gigante de estas características podría haberse disipado en el interior de la estrella durante la fase de inmersión que se genera antes de iniciar el ciclo de gigante roja. Sólo los núcleos densos de estos planetas, compuestos de hierro y otros elementos pesados, habrían sobrevivido a este tipo de episodio extremo.

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Para más información, consulte:

Universidad de Montreal: http://www.umontreal.ca/english/index.html

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