16/07/2011 - La mayor "embarcación" del mundo será una plataforma de gas, casi 500 m de largo

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La compañía petrolera Shell hizo públicos sus planes para construir la primera plataforma flotante de procesamiento de gas natural licuado del mundo. En las profundidades de los océanos hay grandes reservas de gas natural, algunas de las cuales se encuentran a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia de tierra firme. Acceder a este gas ha sido casi imposible, hasta ahora.

En el astillero de Industrias Pesadas Samsung, en la isla surcoreana de Geoje, están apunto de empezar los trabajos de construcción de este "barco", que cuando cuente con toda su carga llegará a pesar 600.000 toneladas. Eso es seis veces más que el mayor portaviones estadounidense.

Hacia el año 2017, la plataforma será anclada frente a la costa norte de Australia, donde será utilizada para extraer gas natural del campo Prelude de Shell.

Una vez el gas esté a bordo de la plataforma, este será enfriado hasta que se licue y será almacenado en enormes tanques a -161ºC.

Cada semana un enorme buque cisterna atracará junto a la plataforma y cargará gas suficiente para calentar una ciudad del tamaño de Londres durante una semana. Los cargueros transportarán el gas a países como Japón, China o Tailandia.

"Buena solución"

"La manera tradicional de producir gas costa afuera es a través de gasoductos. Se trae el gas hasta una plataforma y es transportado por una tubería hasta la costa. Así es como se hace en el Mar del Norte", explica Neil Gilmour, de Shell.

Pero el campo de gas Prelude se encuentra 200 kilómetros mar adentro frente a la costa occidental australiana de Kimberley y allí no hay gasoductos que puedan ser utilizados.

Según le dijo a la BBC Johan Hedstrom, analista de Southern Cross Equities, la plataforma es una buena solución porque no necesita demasiada infraestructura fija. "No se necesita una tubería o una refinería, y cuando se acaba el gas se puede mover a otro campo".

Según Gilmour, Shell tuvo que superar "una gran cantidad de desafíos técnicos", debiendo asegurarse, por ejemplo, de que el equipo a bordo funcionará en mares revueltos. Y es que el campo Prelude se encuentra en medio de lo que se conoce como "el corredor de los ciclones", un área en la que suele haber grandes tormentas.

Pero según Gilmour, la plataforma ha sido construida para soportar ciclones de categoría 5 e incluso una tormenta excepcional de "una cada diez mil años", con vientos de 300km/h y olas de 20 metros. Se espera que la embarcación tenga una vida útil de 50 años.

Movilidad

Cuando se agote el gas en el campo Prelude, en unos 25 años, la plataforma será completamente reformada y enviada a trabajar a otro campo frente a las costas de Australia, Angola, Venezuela o cualquier otro país.

"La plataforma es una buena manera de ir adelante. De la forma en la que están creciendo los precios de la energía parece un buena industria y creo que sacarán un montón de dinero de ella", asegura Hedstrom.

El proyecto tiene un presupuesto estimado de entre US$8.000 millones y US$15.000 millones, y podría suministrar 3,6 toneladas de gas al año. Según el analista Nick Campbell, la apuesta de Shell por la plataformas es una "buena idea".

"Shell se está posicionando en un mercado emergente. No sólo en China -donde el uso de gas se ha incrementado un 20%- sino también en India, donde está aumentando la demanda", afirma Campbell.

Se espera que el proyecto genere unos US$13.000 millones en impuestos para el gobierno australiano y podría beneficiar la balanza comercial de Australia en US$19.000 millones mientras siga funcionando el campo Prelude.

El ministro australiano de energía dio la bienvenida al proyecto, destacando su huella medioambiental reducida comparada con proyectos basados en tierra. Pero grupos ambientalistas se han opuesto al proyecto. Martin Pritchard, de Environs Kimberley, dice estar preocupado por los derrames.

Problemas al ecosistema

Mientras tanto, WWF Australia asegura que las tuberías submarinas dañarán el ecosistema marino tropical y calcula que el proyecto emitirá más de dos toneladas de gases con efecto invernadero al año.

Neil Gilmour, de Shell, señala que en proyecto del campo Prelude podría ser el primero de una serie. La compañía ya ha identificado un campo de gas en el Mar de Timor. Por el momento, la plataforma de Shell, cuya primera sección será instalada en 2012, no tiene nombre.

"Apenas hay cuatro o cinco diques secos en el mundo que podrían haber construido este proyecto y ciertamente no hay ninguna instalación en el Reino Unido lo suficientemente grande", dijo Gilmour.

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