27/12/2011 - Luces de neón hechas con bacterias

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Un equipo de bioingenieros de la Universidad de San Diego, en Estados Unidos, logró crear una luz de neón viviente. El brillo que producen es generado por millones de bacterias E.coli que funcionan como diminutas bombitas  parpadeantes que se iluminan en simultáneo. La investigación –cuyos resultados se publicaron en la revista Nature– no tiene únicamente una finalidad visual, sino que la reacción luminosa se empleó para inventar un sensor de sustancias tóxicas en el medio ambiente.

El descubrimiento es uno de los últimos avances logrados en el campo de la biología sintética, una rama de la ciencia conocida cuyo objetivo es desarrollar máquinas a partir de organismos vivos. El equipo añadió una proteína fluorescente a los relojes biológicos de las bacterias, sincronizando así los ciclos de las miles de bacterias de una colonia, y luego coordinado cientos de colonias para que brillen o se apaguen al unísono.

Empleando este método, los científicos fabricaron un sensor bacterial, capaz de detectar niveles elevados de arsénico. Cuando las bacterias detectan esta sustancia venenosa, la frecuencia de las oscilaciones de luz disminuye, ya que estos organismos son muy sensibles a la presencia de contaminantes en el medio ambiente. El grupo asegura que esto podría dar pie a la invención de biosensores de bajo coste mucho más efectivos que los sensores químicos que se emplean hoy en día.

El equipo empleó en el experimento cepas de E.coli, debido a su resistencia y ritmo rápido de crecimiento. Agrupadas en colonias, éstas forman lo que llaman "biopíxeles", puntos de luz similares a los píxeles en una pantalla de computadora o televisión. Se cree que en cinco años, con este sistema se podrá fabricar un sensor pequeño de mano capaz de detectar la presencia de varias sustancias tóxicas u organismos causantes de enfermedades. Pero también se están explorando otras aplicaciones prácticas, como el empleo de bacterias en la producción de biocombustibles o en la administración de determinadas drogas en el organismo.

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