21/04/2012 - Motores ultra compactos para pequeños satélites

Menéame

Un equipo de investigadores europeos dirigidos por la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL, Suiza) ha desarrollado el prototipo de un nuevo motor ultracompacto que permitirá que los satélites pequeños puedan escapar de la órbita terrestre.

El objetivo de este nuevo motor es reducir los costes que supone la exploración espacial. Los resultados obtenidos surgen del proyecto MICROTHRUST («Micropropulsión eléctrica basada en sistemas microelectromecánicos (MEMS) aplicados a aeronaves pequeñas que permitan labores de exploración y ciencia robótica espacial»), que recibió 1,9 millones de euros del Tema «Espacio» del Séptimo Programa Marco (7PM) de la Unión Europea.

Características

Este motor compacto pesa sólo unos cientos de gramos y está diseñado para propulsar satélites pequeños de entre uno y cien kilogramos. Los propulsores convencionales permiten modificar una órbita alrededor de la Tierra y realizar viajes a destinos más lejanos, pero sólo suelen utilizarse en aeronaves grandes y caras.

El equipo de investigación afirmó que su prototipo se utilizará probablemente en el satélite CleanSpace One, actualmente en fase de desarrollo en la EPFL y destinado a eliminar la basura espacial, y en OLFAR, un enjambre de nanosatélites neerlandeses capaz de registrar señales de radiofrecuencia ultrabajas en la cara oculta de la Luna.

El prototipo sólo pesa unos 200 gramos que incluyen el combustible y la electrónica. El motor puede instalarse en satélites de incluso diez por diez por diez centímetros y su eficiencia es enorme.

«Hoy en día los nanosatélites no pueden escapar de sus órbitas. Nuestro objetivo es liberarlos», afirmó Herbert Shea, director del Laboratorio de Microsistemas Aplicados a Tecnologías Espaciales de la EPFL y coordinador del proyecto MICROTHRUST.

Los trabajos de investigación destinados al desarrollo de satélites pequeños se han intensificado recientemente debido sobre todo a los bajos costes de producción y lanzamiento que llevan aparejados. El coste de los pequeños satélites se sitúa en torno a los 500 millones de dólares estadounidenses, mientras que el de los más grandes alcanza cientos de millones. El problema de los nanosatélites hasta ahora radicaba en la falta de un sistema de propulsión eficiente.

Funcionamiento

El minimotor nuevo no se alimenta de combustible líquido, sino que cuenta con un líquido «iónico». Concretamente en este proyecto se ha utilizado una sustancia química líquida denominada EMI-BF4 como solvente y electrolito a la vez. Está compuesta de iones, moléculas con carga eléctrica, que se extraen del líquido y a continuación se expulsan para generar un impulso. De este modo el combustible no se quema, se expulsa.

«Calculamos que un nanosatélite de un kilogramo de peso equipado con nuestro motor podría viajar durante seis meses y consumir cien mililitros de combustible hasta alcanzar la órbita lunar», declaró Muriel Richard, científica del Centro Espacial Suizo de la EPFL. «Nuestro prototipo aún presenta ciertos problemas de flujo en los extremos de las toberas que podrían provocar cortocircuitos», concedió el Dr. Shea.

Al estudio contribuyeron investigadores pertenecientes al consorcio MICROTHRUST de Países Bajos, Suecia y Reino Unido.

-----------------------------------------------------

More information:

• EPFL:    http://www.epfl.ch/
• MICROTHRUST:    http://microthrust.live.valentnet.nl/home/93-23.aspx

El catedrático e investigador Jose Adam, de la Universitat Politècnica de València (UPV), ha sido reconocido con el Premio Nacional de Investigación Leonardo Torres Quevedo 2026, correspondiente al área de Ingenierías y Arquitectura. El galardón distingue una trayectoria científica orientada a responder a un desafío fundamental de la ingeniería: diseñar edificios, puentes e infraestructuras capaces de resistir situaciones extremas y...

La Universidad de Zaragoza ha anunciado una conferencia técnica sobre nuevas soluciones para los ánodos de las baterías, basada en la investigación desarrollada junto con la empresa española Floatech. El trabajo se centra en producir láminas de nanohilos de silicio, un material con capacidad potencial para almacenar más carga que el grafito empleado habitualmente en numerosos ánodos comerciales, pero cuya...

La evolución del sistema eléctrico y los desafíos que plantea la integración de nuevas fuentes de generación serán protagonistas del V Congreso de Redes Eléctricas 2026. El encuentro, programado para los días 3 y 4 de noviembre en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales de la Universidad Politécnica de Madrid, reunirá a expertos, investigadores, empresas y representantes del sector...

Bilbao acogerá entre el 4 y el 6 de noviembre de 2026 el 43.º Congreso Nacional de Ingeniería en el Sector de la Sanidad, una reunión profesional orientada a analizar cómo las nuevas tecnologías y los criterios de gestión técnica pueden mejorar las infraestructuras y los servicios asistenciales. Organizado en el ámbito de la Asociación Española de Ingeniería Hospitalaria, el...

El Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico ha anunciado la publicación en el Boletín Oficial del Estado del plan que regula la implantación progresiva de contadores inteligentes de gas natural en España. La medida, recogida en la Orden TED/1122/2026, contempla sustituir aproximadamente ocho millones de equipos analógicos durante un período de diez años, hasta 2036, e incorporar...