21/01/2011 - Découvrez une étoile variable qui abrite une exoplanète géante

Menéame

Pour la première fois, un certain type d’étoile (connu sous le nom de variable) associé à une planète géante en dehors du système solaire (en particulier l’exoplanète WASP-33b) a été observé. La découverte a eu lieu dans l’Observatori Astro Astro arbemic del Montsec

Deux ans après son inauguration, l’Observatori Astro Astro Majomic del Montsec a conquis sa première étape scientifique pertinente. Il s’agit de l’observation d’une étoile variable associée à un exoplanète géant (une planète hors du système solaire). Ce n’est pas encore la première fois qu’on voit une étoile variable ou un exoplanète (plus de 500 ont été découverts depuis 1993), mais c’est la première fois que l’on découvre une étoelle variable qui abrite un exoplatet.

"L’exoplanète en question est le WASP-33b, déjà connu, et l’étoile variable s’appelle Wasp-33," explique Enrique Herrero, de l’Institut d’études spatiales de Catalunya (IEEC). La découverte a été vue en première instance par Ramon Naves, un astronome amateur, qui a ensuite averti le groupe de recherche spécialisé en exoplanètes de l’IEEC, parmi lesquels Herrero et les chercheurs Juan Carlos Morales et Ignasi Ribas.

Le WASP-33 est une étoile plus chaude et plus massive que le Soleil (1,5 fois plus massive), et se trouve à une distance de 378 années-lumière dans la constellation d’Androméda. Il présente la particularité d’être une étoile qui frappe de façon radiale, comme un globe qui s’gonfle et se désinfilte constamment, et de manière non-radiale, comme les marées produites dans les océans terrestres par la présence de la lune qui déforment la masse aquatique terrestre entre les pôles et l’équateur. Sa découverte représente un point de référence dans le monde des exoplanètes car elle peut apporter des informations transcendantales sur les pulsations produites par les étoiles, sur les effets des marées entre les étoiles et les planètes et sur l’évolution dynamique des systèmes planétaires.

La découverte a été visualisée en première instance par Ramon Naves, un astronome amateur. L’observation a été effectuée selon la méthode indirecte du trafic. "Les exoplanètes sont difficilement visibles de manière directe, mais doivent être observés par des méthodes indirectes comme celle-ci, qui consiste à détecter un exoplanet quand celui-ci passe devant son soleil grâce à la baisse de l’intensité de la lumière que ce trafic produit," explique Herrero. Ce trafic a été observé par les astronomes qui ont réalisé qu’en dehors de la courbe attendue due au trafic de la planète, il y avait aussi des oscillations lumineuses, ce qui signifiait qu’il s’agissait d’une étoile variable. En particulier, du type Delta Scuti.

Une étoile variable est une star la luminosité dont elle varie considérablement au fil du temps. Ces variations doivent être suffisamment significatives; notre Soleil, par exemple, présente des variations de luminosité d’environ 0,1% tous les 11 ans, mais ne peut pas être considéré comme une étoile variable.

L’observation a été rendue possible par " les observations précises " qui permettent de réaliser le télescope Joan Oró de l’Observatori Astro Macimic del Montsec, affirme l’enquêteur. Il s’agit d’un télescope optique de 80 cm de diamètre avec instrumentation post-focus, et d’éléments de support et de contrôle qui permettent une opération robotique globale.

Le site de l’Observatoire, dans la municipalité de Sant Esteve de la Sarga (Pallars Jussà), est l’un des meilleurs endroits de Catalogne pour construire un observatoire astronomique, selon des études astronomiques et météorologiques réalisées. Profitez d’un ciel nocturne sans présence de pollution lumineuse et d’excellentes conditions météorologiques.

La découverte a été publiée récemment dans la revue scientifique Astronomy & Astrophysics.

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