15/11/2012 - CFBDSIR2149, à 100 ans-lumière de notre système solaire, est-ce une planète errante ?

Menéame

Une équipe d’astronomes franco-canadiens a identifié un objet qui pourrait être une planète voyageant librement dans l’espace sans l’attraction d’une étoile hôte. Son nom est CFBDSIR2149, est à environ 100 années-lumière de notre système solaire, et semble faire partie d’un groupe proche de jeunes étoiles connu sous le nom d’Association stellaireAB Doradus.

Grâce au Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO), au Chili, et Canada-France-Hawaii Telescope, à Hawaii (États-Unis), un groupe international de chercheurs a trouvé un corps qui, probablement, est une planète errant dans l’espace sans un "soleil" autour duquel tourner.

Sa proximité relative, et l’absence d’une étoile brillante très proche de lui, ont permis à l’équipe d’étudier son atmosphère avec beaucoup de détails. L’objet offre également aux astronomes une avance du type d’exoplanètes que les futurs instruments veulent observer autour d’autres étoiles.

"Chercher des planètes autour de ses étoiles est similaire à étudier une mouche assise à un centimètre d’un phare de voiture lointain et puissant," explique Philippe Delorme, chercheur à l’Institut de Planétologie et d’astrophysique de Grenoble (CNRS-Université Joseph Fourier, France) et auteur principal d’une étude publiée par Astronomy & Astrophysics. "Il nous donne l’occasion d’étudier la mouche en détail sans la lumière éblouissante du phare qui nous ennuie."

" Ce type d’objets est important, car ils peuvent nous aider à mieux comprendre comment des planètes de systèmes planétaires peuvent être éjectées, et à comprendre comment des objets très légers peuvent résulter du processus de formation d’une étoile," affirme Delorme. "Si c’est une planète qui a été éjectée de son système originel, elle tire de nulle part l’image étonnante de mondes orphelins, dérive dans le vide de l’espace."

Les planètes errantes sont des objets de masse planétaire qui s’enfoncent dans l’espace sans être liés à une étoile. D’autres candidats potentiels ont déjà été trouvés auparavant, mais les astronomes ne pouvaient pas savoir s’il s’agissait de planètes ou de nains bruns (étoiles 'mortes' qui ont perdu la masse nécessaire pour déclencher les réactions qui font briller les étoiles).

En ce qui concerne l’association stellaire AB Doradus, il s’agit du groupe de ce type le plus proche du système solaire. Ses étoiles vont dériver, ensemble dans l’espace, et on pense qu’elles se sont formées en même temps. Si l’objet est associé à ce groupe en mouvement - et donc un objet jeune - il est possible de déduire encore plus de choses sur lui, y compris sa température, sa masse, et de quoi est composée son atmosphère. Il y a une petite chance que la relation avec cette association stellaire soit fortuite.

Le lien entre le nouvel objet et l’association stellaire est la clé qui permettra aux astronomes de déduire l’âge du nouvel objet découvert. Il s’agit du premier de masse planétaire isolé et identifié dans une association stellaire, et sa relation avec ce groupe en fait le candidat à la planète errante la plus intéressante de ceux identifiés jusqu'à présent.

Expulsés ou isolés

On pense que les objets errants comme CFBDSIR2149 se forment, soit comme des planètes normales qui ont été chassées du système qui les abritait, soit comme objets solitaires comme les plus petites étoiles ou naines marron.

Dans les deux cas, ces objets sont intrigants, qu’il s’agisse de planètes sans étoile, ou s’ils sont les plus petits objets possibles dans une plage allant des étoiles les plus massives aux naines brunes les plus petites. Ces mondes pourraient être communs, peut-être aussi nombreux que les étoiles normales.

Si CFBSIR2149 n’est pas lié à l’association stellaire d’AB Doradus, il est encore plus difficile d’être sûr de sa nature et de ses propriétés, et il peut plutôt être caractérisé comme une petite naine marron. Ces deux scénarios soulèvent d’importantes questions sur la façon dont les planètes et les étoiles se forment et se comportent. "Il faudra continuer à travailler pour confirmer si CFBSIR2149 est une planète errante," conclut Delorme.

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Référence bibliographique:

P. Delorme et al. “CFBDSIR2149-0403: a 4-7 Jupiter-mass free-floating planet in the young moving group AB Doradus?”. Astronomy & Astrophysics, 14 de noviembre de 2012.

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