03/01/2011 - Curiosités de l'Histoire: Les cosmonautes de Staline

Menéame

Le 12 avril 1961, un être humain a atteint l’espace pour la première fois et le monde ne serait plus le même. L’exploit de Yuri Gagarine est bien connu, mais peu savent qu’en 1950 l’Union soviétique était sur le point de lancer des cosmonautes sur des vols suborbitaux au-dessus de 100 kilomètres de hauteur, la traditionnelle - et subjective - frontière de l’espace.

S’il l’a fait, l’URSS de Staline aurait pu envoyer un homme dans l’espace près d’une décennie avant le vol de Vostok 1.

Tijonravov, le GIRD et la V-2

Pour trouver l’origine de cette histoire, nous devons remonter à la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les troupes alliées avançaient dans les ruines de l’Allemagne nazie en trouvant à leur pas les installations abandonnées des roquettes A-4 de Wernher von Braun, plus connues par le reste du monde sous le nom de V-2.

L’A-4 était le plus grand missile balistique jamais construit. La nation qui parviendrait à se doter de sa technologie aurait un avantage évident dans la Guerre froide qui était déjà vue à l’horizon.

Les Américains ont reçu les meilleures pièces de cette course pour obtenir le butin de guerre de l’A-4 - y compris le von Braun lui-même - tandis que les Soviétiques ont dû se contenter de quelques miettes.

Mais ça n’a pas arrêté Staline.

Des centaines d’ingénieurs soviétiques se sont rendus en Allemagne pour étudier les restes du programme de missiles nazis et interroger les ingénieurs allemands. Parmi eux figuraient des figures telles que Valentin Glushko ou Serguéi Koroliov, qui deviendraient à peine douze ans plus tard les parents de la cosmonautique soviétique.

L’un des ingénieurs attirés par la splendeur de la technique balistique allemande était Mikhaïl Klavdievich Tijonrávov. Injustement traité par l’histoire, Tijonrávov a été l’un des pionniers de l’effort spatial soviétique. Avec des génies de la taille de Fridrij Tsander ou Serguéi Koroliov lui-même, il deviendrait en 1932 l’un des fondateurs du Groupe d’étude de la Propulsion à Réaction (GIRD). Malgré le haut niveau de ses partenaires et le soutien de l’État, le GIRD ne cessait d’être une poignée de rêveurs enthousiastes unis par une passion commune: l’exploration de l’espace. Et pourtant, en 1933, Tijonrávov réussit à concevoir la première fusée soviétique à combustible liquide, la petite GIRD-09.

Contrairement aux autres collègues du GIRD, Tijonrávov n’avait qu’un seul objectif en tête: mettre un homme dans l’espace. Ce n’est pas que Koroliov ou Tsander n’aient pas partagé cet enthousiasme, mais ils ont estimé qu’il était encore trop tôt. Ils pensaient qu’il y avait encore de nombreuses inconnues et qu’il faudrait des décennies de travail avant qu’un être humain puisse s’aventurer au-delà de l’atmosphère terrestre. Tijonrávov n’était pas d’accord et pensait qu’il fallait lancer une fusée d’équipage dès que possible, même s’il s’agissait d’un simple vol suborbital.

En 1935, il publierait l’article "A la stratosphère dans une fusée" où il détaillait les plans pour lancer un être humain au-dessus de 30 kilomètres de haut en utilisant des fusées développées par le GIRD.

Mais ses compagnons ont affirmé que parler ouvertement de vols spatiaux habités ne ferait qu’effrayer les autorités et les empêcher d’investir sérieusement dans le développement de roquettes, de sorte que les vols suborbitaux de Tijonrávov sont restés au second plan dans les priorités du GIRD.

Malheureusement, cette brillante période initiale de la cosmonautique soviétique se terminerait brusquement à cause des purges de Staline, processus qui aboutirait à l’arrestation de Koroliov en 1938, l'"année de la terreur."

L’URSS avait d’autres priorités et la construction de fantastiques roquettes spatiales n’était pas l’une d’elles.

Le projet VR-190

Lorsque, ces dernières années de la guerre, on a appris l’existence du missile A-4 nazi, le gouvernement soviétique a immédiatement compris l’importance des fusées balistiques comme arme stratégique. C’est alors que les autorités se souviennent de "les fous du GIRD" et de leurs fous cambriolages.

Plus grand et plus prudent que la plupart des collègues du GIRD, Tijonrávov avait réussi à survivre aux purges de Staline et à la Grande Guerre Patrie en travaillant sur plusieurs projets de missiles. Tijonrávov a créé un groupe de travail à l’Institut de recherche NII-1 pour développer une fusée à combustible solide afin d’étudier la stratosphère.

Le projet serait connu sous le nom de VR-210, (de Vysotnaia Raketa/ Высотная Ракеар, "cohète haut de gamme") et compterait sur la collaboration de Nikolai Chernyshov. Toutefois, il serait annulé peu de temps après, faute de financement adéquat.

Mais Tijonrávov a appris les progrès allemands avec l’A-4 et son monde s’est évanoui. "Enfin" a dû penser le vétéran ingénieur, "un véhicule assez puissant pour atteindre la frontière de l’espace."

Au début de 1945, avec la guerre qui a donné ses derniers et sanglants penchants, Tijonrávov a proposé le projet VR-190 avec un objectif spectaculaire: envoyer un homme à 200 kilomètres d’altitude en utilisant un missile A-4 allemand. Le projet serait surnommé Pobeda ("victoire"), un bon nom pour célébrer le triomphe de l’URSS sur le Troisième Reich.

Le bureau de conception OKB-115 d’Alexander Yákovlev serait chargé de construire la cabine sous pression pouvant accueillir deux personnes. stratonautes, sous la direction de A. V. Afanasyev. La cabine devait comprendre un système de séparation de la fusée et un nouveau moteur de 30 tonnes de poussée, ainsi que des parachutes, des équipements de communication et même un bouclier thermique rudimentaire pour supporter les rigueurs de la rentrée atmosphérique suborbitale. À titre de mesure de sécurité, il a été suggéré d’utiliser des combinaisons de pression pour les équipages.

Le projet VR-190 était prêt au milieu de 1945, mais il fallait encore construire l’infrastructure appropriée pour pouvoir utiliser les A-4. Le gouvernement soviétique avait décidé de ne pas utiliser les installations allemandes, ce qui a permis peu après le transfert de la production et le montage du missile à l’URSS. Les plans de Tijonrávov devraient attendre.

Le 23 mars 1946, le projet VR-190 a été officiellement présenté au ministre de l’industrie aéronautique, Mijail Khrounichev, qui n’a pas été particulièrement impressionné par la proposition. Khrounichev était un représentant fidèle de l’ancienne école de l’aviation et n’avait pas le moindre intérêt pour les fusées.

Le 12 avril de la même année, une commission d’État dirigée par l’universitaire Serguéi Jristianovich a examiné la faisabilité du projet, mais a décidé de le maintenir en suspens jusqu'à ce que le gouvernement prenne une décision sur les plans de mise au point de missiles balistiques.

Et c’est ce qui s’est passé le 13 mai 1946, lorsque le Conseil des ministres de l’URSS a publié le décret "Questions sur l’armement balistique" définissant les priorités du pays en la matière. En conséquence, Serguéi Koroliov et son institut NII-88 seraient chargés de diriger la conception des nouveaux missiles balistiques soviétiques, tandis que Valentin Glushko construirait les moteurs. Cette curieuse division des tâches finirait par être source de discorde entre les deux personnages.

Staline s’est engagée à construire d’abord une copie identique du A-4, appelé R-1. Koroliov considérait que le design allemand était dépassé et qu’il pouvait être facilement amélioré, proposant à la place la fusée R-2. Le gouvernement a décidé d’approuver la mise au point des deux missiles en même temps, ce qui a entraîné un retard important dans le programme. Le cosmodrome Kapustin Yar a été choisi comme site non loin de Volgograd. Nous pouvons imaginer l’impatience que Tijonrávov a dû ressentir en ces moments-là. L’A-4 était prêt, il suffisait de construire la cabine sous pression et de lancer la fusée avec l’équipage. Mais la bureaucratie soviétique semblait jouer contre lui. Pour compliquer la situation, certaines voix ont fait remarquer qu’il ne serait pas très juste de lancer un citoyen soviétique à bord d’un missile nazi capturé. Mieux vaut attendre que le R-1 ou le R-2 soient disponibles.

Le VR-190 était dans un impasse, donc en juin 1946, Tijonrávov décida d’écrire une lettre appelant les plus hautes instances: le Staline lui-même. Tout semble indiquer que le vieux dictateur a été enchanté par la proposition. Toutefois, les difficultés rencontrées pour lancer la production du R-1 et du polygone de Kapustin Yar se sont révélées plus importantes que prévu. À la fin de l’année, le NII-1 de Tijonrávov a été transféré à l’institut NII-4, qui serait à son tour absorbé par l’Académie des sciences d’art nouvellement créée. Le groupe de Tijonrávov a été débordé de travail et n’a pu travailler au VR-190 que pendant son temps libre. Au début de 1947, il était clair que le programme avait manqué l’occasion d’attirer l’intérêt du dôme politique du pays. Le Koroliov lui-même se montrerait contraire au VR-190 en le considérant comme un rival pour son projet de recherche stratosphérique par le biais des R-1 et R-2. Koroliov estimait en outre que les vols suborbitaux n’étaient qu’un gaspillage de ressources qui pouvait être utilisé pour d’autres projets plus utiles. L’objectif final devait être l’orbite terrestre, ce qui exigeait une fusée beaucoup plus puissante que l’A-4 allemand. À ce moment-là, il était évident que l’URSS avait perdu l’occasion d’envoyer un homme dans l’espace avant 1950.

Mais Tijonravov n’a pas abandonné. Bien que les autorités lui aient pris le contrôle du VR-190, il a continué, au cours de sa phase de direction du NII-4, à mettre au point des projets similaires qui devraient utiliser la nouvelle génération de roquettes scientifiques basées sur le R-2 de Koroliov. Au début des années 50, il a proposé avec véhémence l’utilisation de missiles à plusieurs étages pour placer des satellites en orbite. Ses chefs militaires n’ont pas prêté trop d’attention à lui, contrairement à Koroliov, qui voyait de plus en plus près la possibilité d’atteindre l’espace.

Vols suborbitaux

Le 22 juillet 1951, une fusée sonde V-1B (un missile R-1 modifié) a décollé de Kapustin Yar pour atteindre 101 km d’altitude.À bord, les chiens Tsigan et Dezik, les premiers à franchir la frontière spatiale, voyageaient. Peu de temps après, la capsule atterrissait avec les chiens en parfait état de santé. Les rayons cosmiques redoutables et la courte période d’ingravidité ne semblaient pas être un obstacle insurmontable aux vols habités. La viabilité du projet VR-190 avait été démontrée.

Tsigan et Dezik ne seraient pas les derniers êtres vivants à atteindre l’espace. Ils seraient suivis de plusieurs vols d’essai sur différents missiles R-2 et R-5 modifiés (V-2A, V-2B et V-5A). La possibilité d’envoyer un homme dans l’espace sur une trajectoire suborbitale a été sérieusement reconsidérée par plusieurs institutions soviétiques. Vladimir Yazdovski, médecin chargé de la sélection des chiens pour les vols spatiaux, a réfléchi à la possibilité de créer un corps de cosmonautes, idée qui a reçu l’appui du Maréchal de l’armée de l’air Pável Zhigarev. Mais Koroliov s’est de nouveau opposé au projet. Il avait maintenant entre les mains le développement de la fusée R-7, qui devait devenir le premier missile intercontinental de l’histoire.

Avec ce lanceur, l’ingénieur en chef savait que les vols orbitaux seraient à portée de main et ne perdrait pas de temps avec de simples "sauts" balistiques. Il faudrait attendre 1959 pour voir la création du premier corps de cosmonautes soviétiques. Curieusement, les États-Unis ne partageaient pas la méfiance de Koroliov à l’égard des vols suborbitaux habités. En fait, les deux premières missions spatiales du programme Mercury seraient précisément des lancements balistiques de ce type afin d’économiser du temps et de l’argent.

En ce qui concerne notre ami Tijonrávov, l’échec du VR-190 a été largement compensé par l’invitation de Koroliov en 1956 à travailler dans son bureau de conception OKB-1. Bien qu’il n’ait jamais pu voir un homme à bord d’une fusée suborbitale, il a joué un rôle de premier plan dans la conception de la Vostok, le premier vaisseau spatial de l’histoire. Tijonrávov mourrait en 1974 après avoir reçu à deux reprises l’Ordre de Lénine pour sa contribution à la cosmonautique soviétique. Et le plus important, c’est qu’il a réussi à voir son rêve devenu réalité: l’homme avait réussi à atteindre l’espace.

À l’heure actuelle, lorsque plusieurs entreprises privées sont en concurrence pour offrir des vols commerciaux suborbitaux, le rejet quasi viscéral de l’Union soviétique à l’égard de ce type de lancements balistiques est paradoxal. Le seul vol suborbital soviétique serait celui effectué involontairement par la Soyouz 18-1 lorsque son lanceur a souffert d’un problème lors de la séparation de la deuxième étape et a été incapable d’atteindre l’orbite.

En 2011, nous célébrerons un demi-siècle du premier voyage habité dans l’espace.

Mais le projet VR-190 nous pose une question curieuse: et si Yuri Gagarine n’avait pas été le premier?

Smart City Expo World Congress 2026(SCEWC) es el evento internacional más influyente sobre innovación urbana y ciudades inteligentes. Se celebra del 3 al 5 de noviembre de 2026 en el recinto Gran Via de Fira Barcelona, bajo el lema "Urban Solutions. Real Impact". El congreso reúne a más de 27.000 profesionales, 1.100 expositores y 600 expertos globales de 130 países...

Mateu Oliver Montserrat, vicepresidente segundo del Consejo General de Colegios Oficiales de Ingenieros Industriales (CGCOII) y decano del Colegio Oficial de Ingenieros Industriales de Baleares, ha sido elegido presidente de EUREL, la organización europea que reúne a asociaciones profesionales de ingeniería y promueve la cooperación entre sus miembros y la representación de la profesión ante las instituciones europeas. La elección...

La décision de la Haute Cour de Xustiza de Galicia (TSXG) d'appliquer la doctrine de la Cour suprême et de rejeter le recours formé contre les autorisations préalables et de construction du parc éolien Bustelo a été le grand protagoniste de l'ouverture de la XIII Journée éolienne Wind Galicia 2026, dans le cadre du forum Energy Days Une information qui...

Aero Norway, une société ITP Aero et un fournisseur spécialisé d'entretien (MRO) pour les moteurs CFM56 fabriqués par CFM International*, a signé un accord avec GE Aerospace pour le service des rotors à turbine haute pression (HPT) et des benne de la deuxième étape HPT des moteurs CFM LEAP-1A et LEAP-1B. Le contrat pluriannuel est le premier de ce type...

L'industrie avancée se tiendra le prochain 14 et 15 octobre dans la 6e éditiondel Rencontre technologique Burgos Industrie 4.0 qui aura comme protagoniste à l'informatique quantique industrielle (Quantum Industrial) et sa combinaison avec l'intelligence artificielle (IA). En mettant l'accent sur son potentiel pour résoudre des problèmes complexes d'optimisation et de transformation des procédés industriels, technologies combinées qui seront le véritable...