31/07/2012 - Curiosity approche de Mars

Menéame

Si, pour une circonstance fantastique, quelqu'un se trouvait sur la surface de Mars sur la le 6 août pourrait assister à un événement extraordinaire: l’arrivée de l’explorateur planétaire de plus grande taille qui n’a jamais été posé sur la surface de la planète rouge.

La sonde déposera a Curiosity sur le Cratère Gale pour lancer le projet de laboratoire scientifique de Mars (MSL) de la NASA.

Objectif du voyage

L’objectif de ce voyage sera d’étudier l’habitabilité, le climat et la géologie de Mars et de recueillir des données en vue d’une future mission humaine sur la planète. Cependant, la tension des scientifiques en charge sera maximale, car Curiosity doit encore dépasser la phase la plus compliquée de son voyage, l’atterrissage, où une petite erreur pourrait mettre la mission à l’épreuve.

Le vaisseau entrera dans l’atmosphère martien à environ 21 000 km/h et ne disposera que de quelques minutes pour ralentir jusqu'à 3,6 km/h, une période qui s’est donnée pour appeler les sept minutes trepidantes. Ce ralentissement est essentiel pour que l’atterrissage soit doux.

Heureusement, Curiosity ne sera pas seulement parce qu’une flotte internationale de satellites surveillera pour que tout fonctionne parfaitement. Pendant sa descente, MSL enverra des données aux deux satellites de la NASA sur Mars - Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter - qui enregistreront l’information et la renverront sur Terre. La sonde européenne Mars Express, sur l’orbite de Mars depuis 2003, écoutera également les signaux de MSL pendant ces sept minutes, enregistrant des données qui pourraient être d’une importance vitale si quelque chose ne sortait pas comme prévu.

Les spécialistes du Centre européen d’opérations spatiales (ESOC) de l’Agence spatiale européenne (ESA) à Darmstadt (Allemagne) ont conçu un nouveau mode de ciblage pour que le système de communication avec le module d’atterrissage, installé à bord de Mars Express, écoute le signal de l’aéronef.

Le 6 août prochain Mars Express effectue une manœuvre pour commencer à écouter le signal de MSL à 07:10 CET. Si tout se passe comme prévu, Odyssey retransmettra le signal de confirmation de l’atterrissage à 07h31. Mars Express enregistre tous les signaux émis par MSL entre 07h10 et 07h38.

Mars Express tournera ensuite de nouveau pour pointer son antenne vers la Terre et commencera à envoyer les données de MSL à l’ESOC et seront reçues par l’Antenne d’espace profond de 35 mètres de diamètre que l’ESA a à New Norcia (Australie). Les données devraient arriver en Europe à 8h40 et seront ensuite transmises à la NASA pour analyse.

Manfred Warhaut, responsable des opérations de l’ESA, a évoqué le partenariat coopératif prolongé entre l’ESA et la NASA: « La NASA a participé à l’arrivée de Mars Express sur Mars en 2003, et l’ESA a transmis les données des explorateurs américains Spirit et Opportunity » . Mars Express a également suivi la descente de la mission Phoenix de la NASA en 2008; nous partageons régulièrement nos réseaux d’espace profond. La coopération technique et scientifique entre l’ESA et la NASA pour l’exploration de Mars est déjà de longue date et aide les deux parties à atténuer les risques et à accroître le retour des résultats scientifiques.

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Pour plus d’informations:

Agence spatiale européenne (ESA):

http://www.esa.int/esaCP/Spain.html

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