27/12/2011 - Découverts deux nouvelles planètes de la taille de la Terre

Menéame

Une équipe internationale d’astronomes a détecté deux planètes de la taille de la Terre en orbitant une étoile âgée qui était autrefois une géante rouge mais qui se trouve maintenant dans une phase d’évolution stellaire ultérieure caractérisée par une luminosité élevée et une faible masse intermédiaire.

L’équipe, composée de chercheurs de Belgique, du Canada, de France, d’Allemagne, d’Italie, de Pologne, d’Espagne et des États-Unis, décrit dans un article publié dans Nature comment ce système planétaire découvert à 3 900 années-lumière de la Terre a pu contribuer à l’augmentation de la masse de son étoile, appelée KIC 05807616.

À son avis, cette découverte implique que les systèmes planétaires exercent une influence intense sur l’évolution des étoiles autour de celles qui orbitent. KIC 05807616 est aujourd'hui un noyau de nain rouge à découvert qui a perdu la quasi-totalité de son ancien revêtement. Les géants rouges de ce type de systèmes ont expulsé la plupart de leur revêtement par un mécanisme qui élargit considérablement la vitesse normale de perte de masse due aux vents stellaires et, dans ce cas, il est très probable que les deux planètes qui orbitent cette étoile aient lancé ce type de processus.

Les deux planètes, appelées KOI 55.01 et KOI 55.02, ont des orbites très courtes autour de leur étoile 'Gilles Fontaine', de l’Université de Montréal, et l’un des auteurs de l’article. " Après avoir migré si près, ils se sont probablement précipités à grande profondeur dans l’enveloppe de l’étoile pendant la phase de géant rouge, mais ont survécu. Les deux corps observés seraient alors des noyaux denses d’anciennes planètes géantes dont les enveloppes gazeuses auraient été vaporisées pendant la phase d’immersion.

L’équipe a découvert les deux nouvelles planètes lors de l’exécution des observations programmées de l’étoile hôte. À leur grande surprise, ils ont détecté la présence de deux modulations périodiques minuscules de leur luminosité de l’ordre de 0,005 %. Toutes ces variations n’étaient justifiées ni par les autres variations périodiques de l’étoile ni par d’autres sources, et la seule explication logique visait une autre source extérieure.

Les conditions de surface de ces planètes sont loin d’être néfastes. Les deux se trouvent entre 0,0060 et 0,0076 unités astronomiques (UA, la distance entre le Soleil et la Terre) de leur étoile, où les températures atteignent 27 000 degrés Celsius.

Ces conditions sont inédites sur toute autre planète extrasolaire et soulèvent diverses questions sur les formes de vie, si elles existaient, qui pourraient être vécues dans une boule de feu de ces caractéristiques.

Ces planètes sont appelées cthulhuliens et pourraient être les restes de géants gazeux, probablement une version plus chaude de Jupiter, qui ont orbité cette étoile quand l’hydrogène était encore consommé dans son noyau. L’enveloppe d’une planète géante de ces caractéristiques aurait pu se dissiper à l’intérieur de l’étoile pendant la phase d’immersion générée avant le début du cycle de géant rouge. Seuls les noyaux denses de ces planètes, composés de fer et d’autres éléments lourds, auraient survécu à ce type d’épisode extrême.

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Pour plus d’informations, consultez:

Université de Montréal: http://www.umontreal.ca/english/index.html

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