24/10/2012 - Deux fous nerveux nous permettent de reconnaître les visages

Menéame

Deux fous nerveux appelés pFus y mFus sont responsables de ce que les humains peuvent distinguer les uns des autres.

C’est la conclusion d’une étude internationale, basée sur des méthodes d’IRM et de stimulation cérébrale, qui publie cette semaine le magazine Journal of Neuroscience. Ses résultats peuvent aider à comprendre la prosopagnosie, la maladie qui souffrait du protagoniste du célèbre livre L’homme qui a confondu sa femme avec un chapeau du neurologue Oliver Sacks.

Ce trouble, connu sous le nom de cécité faciale, rend ceux qui en souffrent incapables de distinguer l’un de l’autre mais, en revanche, ils ont des processus de vision et d’information faciale normaux.

Traditionnellement, on a étudié les réponses neuronales qui se produisent dans la circonvolution fusiforme - une zone du cerveau située au bas du lobe temporel - à la sélection faciale. Cependant, "son rôle dans la perception des visages est encore quelque peu inconnu," explique Josef Parvizi, professeur associé à l’École de médecine à l’Université de Stanford et coauteur de l’article

Maintenant, les chercheurs ont découvert que "l’activité de ces deux groupes nerveux, appelés pFus et mFus et situés à un demi-pouce l’un de l’autre, est critique et a un rôle fondamental pour la reconnaissance faciale," recueille l’étude.

Faces, agneaux, fleurs, voitures et guitares

Pour leur enquête, ils ont étudié le cas d’un homme de 45 ans qui a été équipé d’électrodes intracrâniennes. Puis ils ont examiné la circonvolution fusiforme par trois techniques différentes: électrocorticographie - utilisation d’électrodes pour enregistrer l’activité électrique du cortex cérébral-, résonance magnétique fonctionnelle à haute résolution et stimulations électriques du cerveau. "Avec ces trois procédures, nous voulions étudier le rôle des réponses de cette circonvolution fusiforme dans la perception faciale du patient," explique Parvizi.

Le sujet a participé à des expériences au cours desquelles il a vu des images de visages, d’agneaux, de fleurs, de voitures ou de guitares, tandis que les chercheurs ont analysé leurs réponses neuronales. Tout d’abord, ils ont observé une image en haute résolution de tout le cerveau grâce à l’IRM, puis à l’électrocorticographie, ils ont mesuré l’activité électrique des neurones.

Pour atteindre la stimulation cérébrale, il faut placer deux électrodes à un centimètre de distance l’un de l’autre. Dans ce cas, en plus de ces deux, les scientifiques ont mis une paire de plus sur pFus et mFus, respectivement.

Une fois que les stimuli ont commencé sur ces deux groupes nerveux, la perception faciale du patient s’est modifiée, observant les visages de façon déformée. "C’était comme si les visages qu’il voyait avaient subi une métamorphose," a assuré le patient. Au lieu de cela, quand la stimulation s’est arrêtée, l’image des visages est devenue normale.

Réponses uniquement face aux visages

L’IRM, qui est capable de faire la distinction entre les endroits situés à seulement 1,8 mm de distance, a montré qu’aucun de ces deux groupes de nerfs ne répondait avec une grande activité à d’autres images qui n’étaient pas de visage, par exemple des lits, des voitures ou des meubles. Il n’y a pas eu d’effet sur la perception faciale non plus lorsqu'ils ont stimulé des zones proches de pFus et mFus.

Cette étude peut aider à améliorer le traitement des personnes souffrant de maladies telles que la prosopagnosie et "à comprendre pourquoi certains d’entre nous sont meilleurs que d’autres en reconnaissant et en rappelant des visages ," conclut les scientifiques.

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Référence bibliographique:

Josef Parvizi, Corentin Jacques,  Brett L. Foster, Nathan Withoft, Vinitha Rangarajan, Kevin S. Weiner, Kalanit Grill-Spector, Electrical Stimulation of Human Fusiform Face-Selective Regions Distorts Face Perception. Journal of Neuroscience. 23 de octubre de 2012.

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