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Actualités importantes
Grâce aux données recueillies par la sonde Vénus Express de l’ESA sur une période de six ans, des variations importantes ont été observées dans la concentration de dioxyde de soufre dans l’atmosphère de Vénus. Ces changements pourraient indiquer une activité volcanique récente sur la planète.
La concentration de dioxyde de soufre dans l’atmosphère dense de Vénus est plus que 1 million de fois plus que sur Terre.. Sur notre planète, la quasi-totalité de cet acre et toxique gaz provient des éruptions volcaniques.
La plupart du dioxyde de soufre de Vénus est caché sous la épaisse couche de nuages de son atmosphère, car le rayonnement solaire détruit rapidement ces molécules.
C’est pourquoi on pense que le dioxyde de soufre détecté dans l’atmosphère supérieure de Vénus, bien au-dessus de sa couverture nuageuse, a dû être injecté récemment à partir de cotes inférieures.
La surface de Vénus est couverte par des centaines de volcans, mais la question de savoir s’ils restent actifs à l’heure actuelle continue de susciter des controverses, constituant un objectif scientifique important pour la mission Vénus Express de l’ESA.
Cette mission a déjà découvert des preuves d’une activité volcanique récente sur une échelle de temps géologique, c’est-à-dire sur les derniers quelques-uns. des centaines de milliards ou des millions d’années.
L’analyse des rayonnements infrarouges émis par la surface de Vénus a permis d’identifier un volcan dont le sommet présentait une composition différente de celle des autres volcans environnants, ce qui suggère que celui-ci était entré en éruption dans le passé récent de la planète.
Une nouvelle étude a analysé la variation de la concentration de dioxyde de soufre dans l’atmosphère supérieure de la planète au cours des six dernières années, en découvrant de nouvelles pistes.
Augmentation et diminution du dioxyde de soufre
En 2006, le satellite européen a enregistré une augmentation significative de la densité moyenne du dioxyde de soufre dans l’atmosphère supérieure de la planète, suivie d’une baisse marquée de la densité de ce dioxyde de soufre à des valeurs près de dix fois plus faibles aujourd'hui.
La sonde Pioneer Vénus de la NASA avait également constaté une baisse similaire au cours de sa mission, en orbite à Vénus de 1978 à 1992.
À l’époque, il a été suggéré que Pioneer Vénus était arrivé à temps pour enregistrer la diminution du dioxyde de soufre injecté dans l’atmosphère par un ou plusieurs volcans.
"Si vous voyez que la concentration de dioxyde de soufre augmente dans l’atmosphère supérieure, vous savez que quelque chose l’a amené là-bas récemment, puisque le rayonnement solaire détruit ces molécules en à peine quelques jours," explique Emmanuel Marcq, du laboratoire français de recherche de l’atmosphère LATMOS, et auteur principal de l’article qui présente ces conclusions dans Nature Geoscience.
"Une éruption volcanique aurait pu lancer le dioxyde de soufre jusqu'à ces cotes, mais ce phénomène pourrait aussi être le résultat des particularités de la circulation atmosphérique de Vénus, que nous ne comprenons pas encore entièrement," ajoute Jean-Loup Bertaux, coauteur de cette publication et Chercheur Principal de l’instrument de VénuS Express avec lequel cette étude a été réalisée.
Vénus a une atmosphère en " super rotation ," qui ne prend que quatre jours terrestres pour faire un tour complet de la planète, une vitesse vertigineuse en gardant à l’esprit que Vénus prend 243 jours pour compléter une rotation sur son propre axe.
Cette circulation atmosphérique intense répand le dioxyde de soufre sur toute la planète, rendant très difficile l’identification de son origine.
L’équipe de Marcq travaille sur l’hypothèse que si l’augmentation initiale de la concentration de dioxyde de soufre est due à l’activité volcanique, elle aurait pu être causée par une augmentation progressive de l’activité de plusieurs volcans, et non par une éruption de proportions dramatiques.
" D’autre part, compte tenu de la tendance similaire constatée par Pioneer Vénus, il est possible que nous nous trouvions face à une variation périodique de la circulation atmosphérique de la planète, qui pourrait être encore plus complexe que nous n’avions pu l’imaginer jusqu'à présent," conclut Marcq.
"Suite aux pistes laissées par les gaz dans l’atmosphère de Vénus, nous commençons à comprendre la dynamique de la planète, ce qui pourrait nous mener à l’épreuve définitive de son activité volcanique," commente Håkan Svedhem, scientifique du projet Vénus Express pour l’ESA.
Références bibliographiques
"Evidence for Secular Variations of SO2 above Venus' Clouds Top," by E. Marcq et al., is published in Nature Geoscience, 2 December 2012.
Photo Credits: Data: E. Marcq et al. (Venus Express); L. Esposito et al. (earlier data); background image: ESA/AOES
Pour plus d’informations
Markus Bauer
ESA Science and Robotic Exploration Communication Officer
Tel: +31 71 565 6799
Mob: +31 61 594 3 954
E-mail: markus.bauer@esa.int
Emmanuel Marcq
Laboratoire Atmosphères, Milieux, Observations Spatiales, France
E-mail: emmanuel.marcq@latmos.ipsl.fr
Jean-Loup Bertaux
SPICAV Principal Investigator
E-mail: jean-loup.bertaux@latmos.ipsl.fr
Håkan Svedhem
ESA Venus Express project scientist
E-mail: hakan.svedhem@esa.int
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