08/03/2013 - Des scientifiques russes découvrent des bactéries inconnues dans le lac de Vostok.

Menéame

Les bactéries lac subglacial Antarctique Vostok, dont l’écosystème a environ 35 millions d’années et a été isolé de l’atmosphère terrestre pendant 15 millions d’années, ne sont pas présentées dans un profil décrit jusqu'à présent, à en juger par les échantillons obtenus en mai 2012, a rapporté aujourd'hui le collaborateur du Institut de physique nucléaire de Saint-PétersbourgSerguei Bulat.

" Une fois tous les polluants exclus, nous avons découvert l’ADN d’une bactérie qui ne correspond à aucune des espèces présentes dans les bases de données mondiales. C’est une vie qui ne se prête pas à l’identification ou au classement. Nous n’avons pu l’attribuer à aucun des 40 subréins connus des bactéries," a déclaré Bulat, qui travaille dans le laboratoire de la génétique des eucarions (cellules à noyau différencié, enveloppé par une membrane et avec des cytoplasmes organisés, et des organismes constitués par eux.)

L’avant-dernière des analyses a été achevée il y a une semaine, et bien qu’il en manque un autre, ses résultats ne modifieront guère le tableau, a-t-il déclaré. Dans la bactérie, sept fragments autonomes d’ADN ont été isolés. Lorsque les scientifiques ont essayé de les identifier, le degré de similitude n’a pas dépassé 86%. "En travaillant avec l’ADN, ça équivaut à zéro. Un niveau de 90% indique déjà qu’il s’agit d’un organisme inconnu," a expliqué Bulat.

"Si un ADN comme ça avait été trouvé sur Mars, ils diraient sans doute que nous sommes en présence de vie martien. Mais c’est un ADN terrestre," a-t-il ajouté. Le navire d’expédition "Académie Fedorov" apportera en mai prochain en Russie les derniers échantillons prélevés du lac Vostok en janvier et février 2013.

"Si nous isolons à nouveau les mêmes groupes d’organismes dans cette eau pure, nous pourrons affirmer avec certitude que nous avons découvert sur Terre un mode de vie non inclus dans aucune base de données," a conclu le scientifique.

Trois décennies de forage

Il y a environ un an, des chercheurs russes ont atteint, après plus de trois décennies de forage, la surface du lac Vostok, qui se trouve à environ 3 800 mètres sous la calotte glaciaire de l’Antarctique et pourrait contenir des traces de micro-organismes anciens.

Des scientifiques de l’Union soviétique ont commencé les travaux de forage dans la région dans les années 1970, dans le cadre d’un programme d’études paléoclimatiques. À cette époque, ils ignoraient encore l’existence du lac Vostok qui a été découvert en 1996, avec l’aide de chercheurs britanniques. En 1998, alors qu’il manquait environ 130 mètres à la surface du lac, les travaux de forage ont été suspendus à la demande de la communauté internationale, faute de technologie qui pourrait réduire au minimum la pollution potentielle de l ’.

L’Institut des mines de Saint-Pétersbourg a mis au point un savoir-faire spécial pour obtenir des échantillons congelés sans contaminer l’eau du lac et les pays signataires du Traité sur l’Antarctique ont accepté en 2003 les propositions de la Russie à cet égard. Deux ans plus tard, les travaux de forage à grande profondeur ont repris.

Le forage a commencé il y a 20 ans, avec des températures allant jusqu'à - 30°C et ne travaillant que 4 mois par an (au cours de l’été de l’Antarctique) jusqu'à forer un mur de glace de 3 748 mètres d’épaisseur.

Le lac Vostok

Le lac Vostok est situé au centre du continent Antarctique sous la station Antarctique russe Vostok, où les thermomètres sont descendus le 21 juillet 1983 à -89 °C, la température la plus froide jamais enregistrée sur notre planète. Le lac est immense et l’un des plus grands trouvés sur Terre, de taille similaire au lac Ontario en Amérique du Nord. La superficie du lac Vostok est estimée à 14 000 kilomètres carrés, d’une longueur de 250 km, d’un largeur pouvant atteindre 50 km et d’une profondeur pouvant atteindre 500 m. Le lac est enterré sous environ 4 km de glace accumulée sur le continent Antarctique pendant 400 000 ans.

On estime que le lac Vostok est couvert de glace et isolé de l’atmosphère depuis 15 millions d’années, ce qui en fait un écosystème aux propriétés uniques. Les micro-organismes qui pourraient habiter ce lac (bactéries, algues, virus ...) auront évolué pendant des millions d’années indépendamment du reste des formes de vie que nous connaissons sur la planète et se seront adaptés aux conditions difficiles du lac Vostok: une pression 360 fois supérieure à celle de l’atmosphère, une température de -3 °C (à laquelle l’eau ne se gèle pas en raison de la pression existante), une obscurité complète et une concentration d’oxygène trois fois supérieure à la concentration de l’air.

L’étude de ce système unique de Vostok permettra de simuler les changements climatiques naturels dans les millénaires à venir et de comprendre comment différentes formes de vie sur Terre ont été adaptées aux conditions extrêmes.

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