04/05/2012 - Étude sur les polluants chimiques émergents dans les eaux

Menéame

Les technologies d’épuration actuelles n’éliminent pas totalement certains polluants organiques comme médicaments et hormones, donc ils finissent dans les eaux.

Malgré les restrictions légales et les contrôles sanitaires et environnementaux, l’eau traitée qui est déversée depuis les stations d’épuration continue de contenir des composés organiques polluants, car elle n’est pas complètement éliminée avec les technologies d’épuration actuelles.

Bien que la législation européenne ne les envisage pas encore, un groupe de recherche de l’Université de Séville (US) étudie la présence de médicaments, de cytostatiques (alcools pour le traitement des maladies graves hautement toxiques), d’hormones, de surfactants et de dérivés du pétrole ou de l’activité industrielle dans les eaux, sédiments, boues et biotes du milieu aquatique.

Mise au point de nouvelles méthodes d’analyse

L’objectif est de connaître la dynamique de ces polluants "nouveaux" et leurs risques environnementaux et sanitaires ainsi que de mettre au point des technologies pour leur élimination. Le professeur de l’École polytechnique supérieure de l’US et responsable du groupe de recherche Analyse chimique industrielle et environnementale, Esteban Alonso Álvarez, rapporte que sont considérés comme polluants émergents ceux qui sont a priori "non connus ou non reconnus comme tels, dont la présence dans l’environnement n’est pas nécessairement nouvelle, mais bien le souci des possibles conséquences de celle-ci."

Il s’agit notamment d’analgésiques, d’anti-inflammatoires ou d’antibiotiques aussi courants et couramment utilisés que le diclofenaque, l’ibuphène, l’acide salicilique, le sulfaméthamique ou le triméthoprime. "Ces composés arrivent dans les stations d’épuration à travers l’élimination humaine et, comme ils ne sont pas complètement éliminés avec les technologies actuellement utilisées, ils sont déchargés dans les systèmes aquatiques avec les eaux épurées, et dans les sols lorsque des boues d’épuration sont appliquées sur eux," explique Alonso Alvarez.

Une partie essentielle du travail de ce groupe est la mise au point de nouvelles méthodes analytiques fiables pour la détection et la quantification de ces composés et, à la fois, utiles pour leur utilisation dans le contrôle de routine et donc transférables aux laboratoires des administrations et des entreprises du secteur.

Résultats

Les études réalisées par le groupe sur les eaux usées et les boues d’épuration sont "d’une grande importance" - selon les chercheurs - car elles sont les principales sources de ces composés dans les eaux de surface et les sols, respectivement. Dans le cas des boues, il faut tenir compte du fait qu’en Europe, 37% sont consacrées à l’agriculture, tandis qu’en Espagne, ce pourcentage s’élève à 64% et en Andalousie, en particulier, à 84%.

Dans le cas des eaux, Esteban Alonso ajoute qu’il a été démontré que la technologie des boues actives est plus efficace que ce que l’on appelle les "à faible coût" et qu’elle évalue les performances de traitements avancés tels que ceux basés sur les bio-rinceurs à membrane (MBR) et sur le traitement des déchets sanitaires, car "il reste encore beaucoup à faire dans ce domaine."

Un exemple de la préoccupation que suscite la contamination potentielle de ces composés est le proposition de la Commission européenne, le 31 janvier 2012, du contrôle de trois de ces polluants émergents dans toutes les eaux de surface de l’Union. L’initiative repose sur les données scientifiques auxquelles, entre autres, ce groupe de l’Université de Séville a contribué.

Les résultats obtenus au cours des cinq dernières années par le groupe se sont traduits par la direction de 10 projets de R-D financés par l’administration centrale et autonome et par des entreprises (dont les multinationales Acciona Agua et ATHISA et l’entreprise publique EMASESA); plus de 70 contributions scientifiques et techniques (sous la forme de publications internationales, de congrès et de thèses de doctorat); et des collaborations avec des centres internationaux de référence dans le domaine tels que l’Université de Stirling (Royaume-Uni) ou l’Institut de chimie analytique de Linz (Autriche).

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