15/01/2012 - Glace, témoin du temps

Menéame

Une équipe internationale de chercheurs a commencé à analyser ceux qui pourraient devenir les premiers témoins de glace percés dans un glacier des Alpes orientales.

Ces témoins viennent d’un glacier proche du sommet du mont Ortles, un pic de 3 905 m de haut situé au nord-est de l’Italie. Sur les quatre noyaux, trois mesurent 75 m de long et l’autre 60 m de long.

L’équipe, composée de chercheurs d’Autriche, des États-Unis, d’Italie et de Russie, espère que les résultats de ses travaux permettront de dresser un bilan du climat passé et des changements environnementaux survenus dans la région au cours de plusieurs siècles. Si les scientifiques étaient chanceux, ces témoins pourraient même contenir des secrets qui remontent à mille ans. Les chercheurs s’attendent en outre à ce qu’ils contiennent des vestiges d’activité humaine primitive dans la région, tels que des sous-produits atmosphériques de la fonte des métaux.

Les témoins de glace qui sont en train d’analyser sont importants car jusqu'à présent, on avait toujours cru qu’un glacier était à une altitude trop basse pour pouvoir contenir de la glace suffisamment froide pour avoir conservé un registre climatique clair. Bien que le tiers supérieur des témoins montre en effet que l’eau fondue avait été filtrée vers le bas, ce qui a probablement une incidence sur l’enregistrement, les deux tiers restants des témoins contiennent de la glace inchangée qui devrait servir aux membres de l’équipe d’enquête pour reconstruire l’histoire climatique de la zone.

Ce projet est également un pionnier en travaillant avec des témoins de glace extraits dans la partie orientale des Alpes, ce qui donne une image beaucoup plus claire du changement climatique dans ce coin de l’Europe.

Des recherches précédentes avaient montré que les températures estivales avaient augmenté jusqu'à deux degrés centigrades au cours des trente dernières années. Malgré la fusion des témoins dans les parties supérieures, les enquêteurs espèrent trouver un registre qui commence dans les années 80 et se poursuit jusqu'à plusieurs siècles, voire plus.

Le glacier change déjà de haut en bas de manière irréversible, a expliqué le chef de l’expédition, Paolo Gabrielli, de l’Université de l’Ohio (États-Unis). « Il passe d’un glacier " froid » , où la glace est stable, à un glacier tempéré où la glace peut se dégrader. Le glacier entier pourrait faire la transition vers un état tempéré dans plus ou moins la prochaine décennie.

Ces changements imminents dans les températures du glacier signifient qu’il est très important de récupérer ces noyaux dès que possible, car une fois qu’ils auront disparu, ils prendront avec eux le précieux registre du passé qu’ils renferment.

S’appuyant sur les modèles climatiques, la glace des témoins qui s’est formée au cours des étés précédents donne probablement une image de ce que fut le climat dans le passé dans une zone proche de la montagne, peut-être seulement de dix à cent kilomètres. Mais la glace formée au cours des derniers hivers devrait fournir des indices qui aideront à façonner l’image de ce qui s’est passé dans une zone beaucoup plus vaste.

Une analyse de la glace pourrait également apporter des réponses à des questions importantes concernant la région, comme par exemple la façon dont le climat a changé pendant la transition entre la période de chaleur médiévale et le petit âge de glace.
 

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