17/09/2011 - Glace arctique, un nouveau minimum historique

Menéame

L’extension de la glace marine sur l’Arctique pourrait atteindre un nouveau seuil historique cette année. Au cours des cinq dernières années, on a enregistré les valeurs les plus faibles depuis le début des observations par satellite dans les années 70.

D’après les scientifiques de l’Université de Brême, en Allemagne, il est possible qu’au début du mois de septembre l’extension de la banquise arctique descende en dessous du niveau enregistré en 2007.

Les satellites d’observation de la Terre permettent de mesurer avec précision l’étendue de la glace marine sur des zones inaccessibles telles que l’océan Arctique.

Cette année, l’extension de la banquise arctique est déjà comparable au minimum historique enregistré en 2007. Les résultats sont basés sur les données recueillies par le capteur japonais qui voyage à bord du satellite Aqua de la NASA.

D’autres groupes d’experts, comme le Centre national américain de données sur la neige et la glace (NSIDC), estiment que le record de 2007 n’a pas encore été atteint, mais n’exclut pas la possibilité qu’il soit atteint dans les semaines à venir.

Les différents groupes de chercheurs utilisent différentes techniques pour estimer l’étendue de la glace de mer à partir des données fournies par les satellites, bien que les différences dans leurs résultats soient pratiquement négligeables.

" Il semble que nous soyons confrontés à un échantillon du réchauffement anthropique de la planète, avec des conséquences à l’échelle mondiale," commente Georg Heygster, de l’Université de Brême.

"Une conséquence directe est la réduction drastique de l’habitat et des moyens de subsistance d’un grand nombre de petits animaux, d’algues, de poissons et de mammifères, tels que les ours polaires ou les phoques."

Les scientifiques avaient déjà envisagé la possibilité d’atteindre cette année un nouveau seuil historique, en particulier lorsque les satellites ont découvert que les deux principales routes maritimes de l’Arctique s’ouvraient simultanément au mois d’août - une preuve claire de la forte fonte de cette année.

Satellite d’observation

Au cours des 30 dernières années, les satellites d’observation de la Terre ont pu constater que la superficie minimale (en été) de la banquise était réduite de moitié, passant de 8 millions de kilomètres carrés au début des années 80 au minimum historique de seulement 4 millions de kilomètres carré en 2007.

L’évolution de la glace de mer est actuellement à l’étude avec une grande variété de capteurs spatiaux. Les radars, comme celui embarqué sur le satellite Envisat de l’ESA, sont capables de prendre des images à haute résolution à travers les nuages et dans l’obscurité, ce qui est particulièrement utile dans l’étude de l’Arctique, une région où les conditions météorologiques défavorables sont fréquentes et avec peu d’éclairage solaire pendant l’hiver boréal.

La mission CryoSat de l’ESA, lancée en avril 2010, étudie les variations de l &s; épaisseur de la glace de mer. Dès que des données CryoSat seront disponibles depuis plusieurs années, il sera possible de détecter avec précision de petits changements.

La mission SMOS de l’ESA fournit des informations complémentaires sur l’étendue des banquises arctiques, et sur l’épaisseur des couches de glace les plus fines.

Les données satellitaires permettent de mieux comprendre et gérer les changements climatiques. Les mesures prises au cours des dernières décennies constituent un registre fiable de l’évolution des variables climatiques de notre planète et sont indispensables pour tenter de comprendre ses mécanismes de changement.

L’initiative de l’ESA pour l’étude des changements climatiques tient à jour un fichier de données datant de trois décennies, dans lequel sont stockées les mesures prises par les différents satellites de l’Agence et de ses États membres.

Ces informations, combinées avec les données recueillies par les nouvelles missions, permettent d’établir des rapports rigoureux sur un large éventail de variables climatiques, y compris l ’.

Le programme de surveillance mondiale de l’environnement et de la sécurité (GMES) accordera une attention particulière à l’évolution de la glace arctique par l’intermédiaire de sa composante "Polar View."

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