10/12/2012 - Herschel et Keck font le recensement de l'univers invisible.

Menéame

En combinant le pouvoir d’observation du télescope spatial Herschel de l’ESA avec l’observatoire Keck Les astronomes d’Hawaï ont caractérisé des centaines de nouvelles galaxies par des poussées stellaires, découvrant des taux de formation d’étoiles extrêmement élevés tout au long de l’histoire de l’Univers. 

Les galaxies avec des pousses stellaires sont capables de former l’équivalent de centaines d’étoiles avec la masse de notre Soleil chaque année, à travers un processus bref mais extrêmement intense.

En référence, notre propre Galaxie, la Voie Lactée, produit seulement l’équivalent d’une masse solaire par an.

Les galaxies avec des poussées stellaires émettent tellement de lumière qu’elles devraient briller des centaines ou des milliers de fois plus que notre galaxie, mais le gaz qui alimente leurs étoiles contient aussi une grande quantité de poussière, produit de la formation frénétique de nouveaux astres. En référence, notre galaxie - la Voie Lactée - ne produit que l’équivalent d’une masse solaire par an.

Les galaxies avec des pousses stellaires émettent tellement de lumière qu’elles devraient briller des centaines ou des milliers de fois plus que notre galaxie, mais le gaz qui alimente leurs étoiles contient aussi une grande quantité de poussière, produit de la formation frénétique de nouveaux astres.

La poussière interstellaire absorbe la plus grande partie des radiations émises dans la bande de lumière visible, ce qui fait que beaucoup de ces galaxies passent complètement inaperçues dans cette région du spectre électromagnétique.

Cependant, les jeunes étoiles chauffent lentement la poussière qui les entoure, qui émet de nouveau toute cette énergie dans les longueurs d’onde de l’ultra-rouge.

Grâce au télescope spatial dans la bande infrarouge de l’ESA, Herschel, les astronomes ont pu déterminer la luminosité et la température de milliers de galaxies à forte teneur en poussière interstellaire. Sur la base de ces données, ils ont pu calculer le taux de formation d’étoiles à l’intérieur.

" Les galaxies avec des poussées stellaires sont les plus brillantes du cosmos, et représentent une contribution importante au taux total de formation des étoiles dans l’univers, ce qui rend important de les étudier en détail et de comprendre leurs propriétés," explique Caitlin Casey, de l’Université de Hawaï, auteur principal de l’article qui présente ces résultats dans le Journal Astrophysical.

"Certaines des galaxies découvertes dans ce nouveau recensement présentent un taux de formation d’étoiles équivalent à la naissance de plusieurs milliers d’étoils avec la masse de notre Soleil chaque année, ce qui en fait quelques-uns des objets les plus brillants dans la bande infrarouge découverte jusqu'à présent."

Pour pouvoir mettre en contexte ces découvertes et comprendre comment le taux de formation d’étoiles a varié au cours des 13,7 milliards d’années d’histoire de l’Univers, il était nécessaire de déterminer à quelle distance se trouvaient ces galaxies.

Herschel a dirigé le travail.

Avec Herschel sur la route, l’équipe de Casey a utilisé les spectromètres installés sur les télescopes jumeaux de 10 mètres de diamètre de l’Observatoire W. M. Keck, au sommet du volcan Mauna Kea d’Hawaï, pour déterminer le passage au rouge de 767 galaxies avec des poussées stellaires.

La course au rouge est une mesure de combien de temps vous avez voyagé la lumière d’un objet à travers l’Univers, ce qui permet de déterminer à quel moment de l’histoire du cosmos a été émise la lumière que nous avons maintenant détecté.

Dans la plupart des galaxies analysées, il a été découvert que sa lumière avait voyagé vers nous pendant 10 milliards d’années au maximum. Cependant, 5

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