21/02/2012 - Ils créent du plastique authentique sans avoir à utiliser d'hydrocarbures

Menéame

À l’Université d’Utrecht (Pays-Bas), ils ont réussi à produire de l’éthylène et du méthomère, largement utilisés dans l’industrie du plastique, sans avoir besoin d’utiliser de pétrole. Le procédé utilise un type de catalyseur de fer fait avec nanoparticules capable de convertir en plastique matière organique végétale comme les arbres ou l’herbe. Il est certain que, comme pour les biocarburants, ce processus suscitera un débat sur l’utilisation éventuelle de champs de culture alimentaire comme source de matières premières pour ce type de processus.

Peu à peu, le monde se dirige vers un avenir sans pétrole. Bien que le problème le plus évident qui en résulterait soit la difficulté à exploiter les moyens de transport, qui sont principalement propulsés par des moteurs qui brûlent à partir de cette substance, il existe une multitude d’utilisations pétrolières qui sont au moins aussi importantes. L’un d ’, c’est l ’ «utilisation des hydrocarbures comme matière première »pour la fabrication des matières plastiques. Depuis un certain temps, on recherche un processus capable de produire des matières plastiques ou leurs précurseurs à partir d’autres éléments, et bien que l’on ait réussi à produire des "bioplastiques" à partir des cultures de maïs ou de sucre, il est vrai qu’il s’agit d’un produit dont les propriétés ne sont pas exactement les mêmes que celles des dérivés du pétrole, et qui a donc un champ d’application réellement limité.

Mais ce scénario pourrait changer grâce à l’utilisation de la nanotechnologie, qui est de nouveau une nouvelle en apprenant qu’elle est capable de convertir de la matière organique végétale, comme les arbres ou le pâturage, en un plastique qui est indistinct de celui produit à partir du pétrole. Le travail a été réalisé par un groupe de chercheurs de l’Université d’Utrecht, aux Pays-Bas, qui ont réussi à reproduire des composants chimiques tels que l’éthylène et le cannabis, qui constituent la base d’une grande quantité de produits, des tapis aux emballages des médicaments, en passant par les claviers des ordinateurs et des DVD.


Nanoparticules de fer

Contrairement aux expériences précédentes, l’équipe dirigée par Krijn De Jong a utilisé un catalyseur fait avec nanoparticules de fer. Ces petites molécules (midient seulement 20 nanomètres de diamètre) sont capables de transformer un arbre en un plastique qui possède les mêmes vertus et défauts que ceux obtenus à partir d’hydrocarbures. Par exemple, le plastique d’Utrecht n’est pas biodégradable non plus. Bien qu’il s’agisse d’un processus qui pourrait nous éloigner du pétrole en ce qui concerne la fabrication de matières plastiques, il pose le même genre de problème que les biocarburants: l’utilisation de terres fertiles pour la production de produits non comestibles.

En effet, alors que des millions de personnes meurent chaque année de faim - entre autres - faute de terres arables, il peut sembler hérésie de consacrer une partie d’entre elles à la fabrication de plastique. Cependant, le processus mis au point par l’équipe de Krijn De Jong peut faire sa magie à partir de plantes qui ne sont pas aptes à la consommation humaine et qui poussent rapidement sur des terrains qui sont très peu aptes à la culture alimentaire. Comme c’est le cas dans ces cas-là, il s’agit d’un processus qui se trouve à ses premiers stades de développement, et nous ne verrons donc certainement pas de plastique produit de cette façon avant quelques années.
 

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