29/08/2011 - Ils créent la première centrale nucléaire pour les colonies sur la Lune et Mars

Menéame

Des chercheurs américains ont développé la première centrale nucléaire pour la production d’électricité sur les bases de la Lune, Mars et d’autres planètes. Ces plantes ne ressemblent en rien aux plantes terrestres, comme l’a expliqué le directeur du projet, James E. Werner, dans un exposé sur le dernier National Meeting & Exposition of the American Chemical Society (ACS).

De l’avis de Werner, cette technologie innovante de fission est très différente des stations terrestres actuelles, qui s’étendent sur d’énormes étendues de terre et possèdent de grandes structures, comme les tours de refroidissement.

Selon Werner, "dans cette nouvelle technologie de fission, le réacteur lui - même peut mesurer environ 30 centimètres de large par 60 de haut, à peu près la taille d’une valise à main. En outre, il n’y a pas de tours de refroidissement."

"Un système d’énergie de fission nucléaire est une unité compacte, fiable et sûre qui peut être essentielle pour établir des plates-formes ou des habitats sur d’autres planètes. Cette technologie peut être appliquée sur la Lune, sur Mars, ou où la NASA a besoin d’un point générateur de puissance continue," a-t-il expliqué.

L’équipe prévoit de construire une unité de démonstration de cette technologie en 2012. Il s’agit d’un projet coopératif entre la NASA et le Département de l’énergie des États-Unis (DOE). Werner a dirigé le projet du Laboratoire National du DOE à Idaho, qui comprend la participation à la conception du réacteur et des équipements de modélisation, la mise au point et la fabrication de carburant et le développement d’une petite pompe électrique pour le système de refroidissement.

La lumière du soleil et du combustible ont été les piliers de la production d’électricité dans les missions spatiales dans le passé, mais l’énergie solaire a ses limites. Le soleil fait un grand travail dans l’approvisionnement en électricité en orbites proches de la Terre, mais l’énergie nucléaire offre quelques caractéristiques uniques qui pourraient soutenir des positions habitées sur d’autres planètes ou lunes.

"La plus grande différence entre les réacteurs solaires et l’énergie nucléaire est que les réacteurs nucléaires peuvent produire de l’énergie dans n’importe quel environnement," a expliqué Werner, "la technologie de fission nucléaire ne dépend pas de la lumière solaire, et est donc capable de produire de grandes quantités constantes d’énergie pendant la nuit ou dans des environnements hostiles comme ceux de la Lune ou Mars. Un système d’énergie de fission sur la Lune pourrait produire à peu près la même quantité d’énergie nécessaire pour nourrir huit maisons sur Terre. En outre, ce système d’énergie pourrait fonctionner dans une grande variété de lieux, comme dans les cratères, les canons et les grottes."

Werner a précisé que "le point principal est que l’énergie nucléaire a la capacité de fournir de l’énergie n’importe où dans notre système solaire et que cette technologie est développée, abordable et sûre."

Les systèmes de fission nucléaire dépendent de l’énergie produite à partir de la fission du noyau; celle-ci fonctionne en divisant les atomes d’uranium pour produire de la chaleur, qui devient ensuite de l’électricité. Les principaux composants d’un système d’énergie de fission sont similaires à ceux des réacteurs commerciaux actuellement en service: une source de chaleur, un convertisseur d’énergie et des climatiseurs de puissance et de distribution.

Werner a indiqué que, malgré les similitudes dans les composants, les systèmes de fission nucléaire pour applications spatiales présentent un certain nombre de différences par rapport aux réacteurs commerciaux et a expliqué que "même si la physique est la même, les niveaux de faible puissance, le contrôle du réacteur et le matériel utilisé pour la réflexion des neutrons sont complètement différents."

Selon Werner, une fois que cette technologie sera pleinement développée et validée, elle pourra devenir l’une des options les plus abordables et les plus polyvalentes pour fournir de l’énergie à long terme aux explorations spatiales.

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