02/10/2012 - La Grande Barrière de Coral a été réduite de moitié en 27 ans.

Menéame

La Grande Barrière de Coral, située dans la mer de Coral (Australie), a perdu la moitié de sa couverture au cours des trois dernières décennies. Leur réduction pourrait être freinée par le contrôle de la épidémie d’étoiles de mer couronne d’épines qui sont responsables - à 42% - de la disparition du récif, selon une étude de chercheurs de l’Institut australien des sciences marines à Townsville.

La diminution de ce récif corallien est due à trois causes principales: cyclones tropicaux (48%) étoiles de mer couronne d’épines, Acanthaster planci, (42%) qui se nourrissent de corail, et Blanchiment (10%).

Une étude publiée par le magazine PNAS montre que le plus grand récif corallien du monde, qui se trouve en Australie, a perdu en 27 ans plus de la moitié de sa superficie. Si la tendance se maintient, elle pourrait encore diminuer de moitié en 2022.

La diminution de ce récif corallien est due à trois causes principales: les cyclones tropicaux (48%), les étoiles de mer couronne d’épines, Acanthaster planci (42%) qui se nourrissent de corail, et le blanchiment (10%). Toutefois, la tendance à la baisse varie selon les régions. 

"Il existe des différences évidentes entre l’histoire des trois régions du récif. La région la moins touchée est la région reculée du nord, qui est peu habitée et a une activité humaine légère. En outre, cette région a connu peu de cyclones et peu de foyers de populations de couronne d’épines," explique SINC Katharina Fabricius, de l’Institut australien des sciences marines (AIMS), coauteur de la recherche.

Les deux autres parties les plus touchées du récif sont la zone sud, qui est sous pression du développement côtier et agricole, qui a été affectée par les couronnes d’épines et les cyclones, et la zone centrale, qui a une agriculture plus intensive et de pâturage. Il a également subi récemment trois cyclones sévères, une coloration à deux reprises et des poussées intenses d’étoiles de mer.

"L’étude est basée sur le programme de surveillance des récifs le plus complet au monde. Ce programme a commencé à surveiller plus de 100 barrières coralliennes en 1985 et, depuis 1993, il a incorporé des mesures annuelles détaillées de 47 récifs," déclare Peter Doherty, l’un des créateurs du programme et chercheur à l’AIMS.

Sauver le récif de la peste de "couronne d’épines"

Les données recueillies montrent que les récifs peuvent récupérer leur couverture de corail après ces perturbations, sur une période de dix à vingt ans. Aujourd'hui, les intervalles entre ces phénomènes sont généralement trop courts pour une récupération complète et c’est ce qui cause les pertes de corail à long terme.

"Nous ne pouvons pas arrêter les tempêtes, et le réchauffement de l’océan - la cause principale de la coloration des coraux - est l’un des effets les plus critiques du changement climatique mondial. Cependant, nous pouvons agir pour réduire l’impact de la couronne d’épines," déclare John Gunn, directeur général de l’Institut australien des sciences marines (AIMS).

Ces étoiles sont un type de prédateur qui ne se nourrissent que de corail vivant, "environ 10 m2 par an ," vise Fabricius. L’étude montre qu’en l’absence de couronne d’épines, la couverture corallienne augmenterait de 0,89% par an, de sorte que même avec des pertes par cyclones et blanchiment, il y aurait une lente reprise.

Cette étoile de mer est originaire de la Grande Barrière de Coral et d’autres récifs de l’Indo-Pacifique. Cependant, les modèles montrent que dans les régions touchées par l’activité humaine, les épidémies de population sont beaucoup plus fréquentes que dans les récifs qui ne sont pas modifiés, "notamment par le glissement des engrais et d’autres sources de nutriments sur les terres utilisées pour l’agriculture ," affirme l’experte.

En raison de ses effets énormes sur l’écosystème corallien, l’étoile de mer a été déclarée "plaque native" lors d’une récente réunion du Comité d’experts organisée par l’AIMS.

"AIMS nous redoublerons d’efforts pour comprendre le cycle de vie de l’étoile couronne d’épines, pour prédire et réduire les explosions démographiques périodiques de cette espèce. Il est clair qu’un facteur important est la qualité de l’eau, et nous avons l’intention d’explorer des options pour une intervention plus directe sur ce fléau indigène," conclut John Gunn.

Les chercheurs ont passé plus de 2 700 jours en mer et environ 50 millions de dollars ont été investis dans le programme de surveillance pour réaliser ce travail.

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Référence bibliographique:

The 27–year decline of coral cover on the Great Barrier Reef and its causes Glenn De’atha, Katharina E. Fabricius, Hugh Sweatman, and Marji Puotinen PNAS doi/10.1073/pnas.1208909109.

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