13/12/2012 - La Nasa découvre le cours d'une rivière à Titan, la lune de Saturne

Menéame

Grâce à la sonde Cassini de la NASA, une équipe de scientifiques a découvert ce qui semble être version extraterrestre miniature du Nil: une vallée fluviale qui s’étend plus de 400 kilomètres sur la surface de TitanLa plus grande lune de Saturne.

C’est la première fois qu’on obtient des images avec une si bonne résolution d’un système fluvial de ces proportions en dehors de notre planète.

Les scientifiques ont conclu que ce fleuve est plein de liquide, car il apparaît sombre tout au long de son parcours sur les images radar à haute résolution, ce qui indique qu’il présente une surface complètement lisse.

"Bien qu’elle présente quelques petits méandres, cette vallée fluviale est pratiquement droite, ce qui pourrait indiquer qu’elle suit le cours d’au moins une faille, tout comme les autres grands fleuves qui mènent sur la rive méridionale de cette même mer de Titan," explique Jani Radebauch, une scientifique de l’Université Brigham Young des États-Unis qui fait partie de l’équipe radar de Cassini.

"Ces failles - fractures à la surface de Titan - ne doivent pas être le résultat d’une tectonique de plaques, comme c’est le cas ici sur Terre, mais elles provoquent aussi l’ouverture de bassins et peut-être aussi la formation de grandes mers."

Titan est le seul corps céleste que nous connaissions, à part la Terre, où il y a du liquide stable sur sa surface. Bien que le cycle hydrologique de notre planète soit basé sur l’eau, l’équivalent de Titan l’est dans des hydrocarbures tels que l’éthane ou le méthane.

À la fin de l’année 2010, les chambres de Cassini dans la bande de lumière visible ont découvert plusieurs zones de Titan qui avaient pris un ton plus sombre après une précipitation atmosphérique.

En 2008, le spectromètre Cassini dans les bandes de lumière visible et infrarouge a confirmé la présence d’éthane liquide dans un lac de l’hémisphère sud de Titan connu sous le nom de " Lac Ontario ."

" Les images de ce fleuve prises par Cassini nous montrent à nouveau un monde en mouvement, comme l’ont suggéré les canaux et les ravins photographiés par la sonde Huygens de l’ESA lors de sa descente à la surface de Titan en 2005 ," explique Nicolas Altobelli, scientifique du projet Cassini pour l’ESA.

La mission Cassini-Huygens est un projet commun de la NASA, de l’ESA et de l’ASI, l’agence spatiale italienne. Le laboratoire JPL de la NASA, une division de l’Institut de technologie de Californie à Pasadena, gère cette mission pour le Directeur des missions scientifiques de la Nasa, basé à Washington. La sonde Cassini a été conçue, développée et assemblées dans le JPL. Son radar a été développé par le JPL et par ASI, avec une équipe composée de scientifiques et d’ingénieurs des États-Unis et de plusieurs pays européens.

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