11/02/2012 - La proposition par l'énergie nucléaire revient à l'agenda de la Nasa

Menéame

Un rapport sur la technologie spatiale donne la priorité à la propulsion nucléaire. Michael Houts veut que les astronautes aillent sur Mars dans un réacteur nucléaire.

Il est convaincu que de petites quantités de uranium 235,qui a une densité d’énergie un million de fois plus élevée que celle des combustibles liquides - pourraient propulser des fusées efficacement, en utilisant la chaleur de la fission pour accélérer de petits stockages de propulseur d’hydrogène. Mais bien que Houts, directeur de la recherche nucléaire au Centre de vol spatial Marshall de la NASA à Huntsville, en Alabama, ait une foi inébranlable dans le potentiel de la propulsion et de l’énergie nucléaire spatiale, le parrainage pour le développement de cette technologie n’a pas été cohérent.

Cette année, il dirige un projet de propulsion nucléaire avec un financement de 3 millions de dollars - minuscule par rapport aux 1,3 milliard de dollars que la NASA consacrera à la recherche et au développement dans le domaine des techniques spatiales au cours de l’année budgétaire 2012. "Parfois, le budget est devenu zéro," dit Houts. "Tu perds l’équipement et le moment."

Bien qu’un rapport publié le 1er février par le Conseil national de la recherche des États-Unis pourrait changer la fortune de Houts. Space Technology Roadmaps and Priorities est le premier document communautaire à fixer les priorités pour la division des technologies spatiales de la NASA. Le comité de direction du rapport a passé un an à rassembler l’opinion tant de l’industrie que de l’académie pour établir une liste des 16 domaines les plus importants de développement technologique, à partir de 320 thèmes potentiels. La propulsion et l’énergie nucléaire sont apparues à des postes élevés de la liste. "Cela pourrait changer l’exploration d’une manière fondamentale et éternelle," dit Raymond Colladay, président du comité et ancien président de Lockheed Martin Astronautics à Denver, Colorado.

D’autres technologies sont apparues au-dessus de la liste. Par exemple, le comité a mis l’accent sur le développement deparasols stellaires' et choronographes pour bloquer la lumière des étoiles lointaines et permettre aux télescopes spatiaux de discerner la faible lumière des planètes qui les orbitent. Et le rapport donne la priorité au développement de moyens de protéger les astronautes contre les radiations lors de missions de longue durée.

Mais le comité a également déclaré que les petits réacteurs de fission pourraient révolutionner l’exploration du système solaire, tant pour les humains que pour les robots. Les réacteurs pourraient soutenir des expériences de longue durée à la surface des planètes et alimenter des missions dans le système solaire extérieur, où le Soleil est trop éloigné pour fournir suffisamment d’énergie, même pour les panneaux solaires les plus efficaces. Et une fois que l’exploration spatiale humaine est en cours, les systèmes de propulsion nucléaire peuvent être essentiels pour les voyages de plusieurs années vers des astéroïdes ou Mars. Avec deux fois plus d’efficacité que les fusées chimiques, les réacteurs pourraient pousser les astronautes non seulement plus loin, mais aussi plus rapidement que jamais auparavant - ce qui pourrait contribuer à réduire l’exposition des astronaute aux rayonnements.

Mason Peck, technicien en chef de la NASA, dit qu’il utilisera la liste des priorités pour guider les futurs budgets. Cependant, développer l’énergie de fission pour l’espace exigera non seulement de l’argent, mais aussi de la volonté politique: l’image d’un vaisseau nucléaire explosant sur la rampe de lancement sur son chemin vers l’orbite est un puissant élément dissuasif. Houts dit que le risque de contamination de la Terre par des matières nucléaires après un accident est négligeable, car le réacteur ne commencerait pas tant que le système n’aurait pas été en orbite. Cependant, les tentatives antérieures de démonstration de la technologie ont échoué.

En 2003, la NASA a commencé le Projet Prométhée, qui soutenait le développement d’un réacteur nucléaire qui gérerait un propulseur électrique pour alimenter une sonde à Jupiter. Le programme a reçu jusqu ' à 430 millions de dollars en 2005, mais a été annulé un an plus tard, lorsque la NASA a détourné ses ressources vers le retour à la Lune - une destination pour laquelle la propulsion nucléaire n’est pas nécessaire.

Bien que le projet ait disparu, il a soutenu un travail qui porte à présent ses fruits sous la forme d’un nouveau générateur d’énergie radio-isthmique - une source d’énergie qui n’utilise pas la fission, mais qui dépend de la chaleur naturelle de la chute du plutonium. L’Avanced Stirling Radioisotope Generator (ASRG) est plus léger et plus efficace que les exemples précédents, et le rapport de technologie spatiale l’a identifié comme un " point critique " de la technologie qui est presque prêt pour sa démonstration en vol. Il y a deux missions proposées qui incluent l’ASRG - l’une pour explorer sur un bateau les mers d’hydrocarbures de Titan, la lune de Saturne, et l’autre pour sauter d’une comète à l’autre - les deux en cours de prise en considération de la NASA.

Houts pense que la source d’énergie radioactive pour ces missions ne susciterait pas beaucoup de controverses politiques - certainement pas comme les protestations lors de l’envoi de la mission Cassini-Huygens à Saturne en 1997 avec une version antérieure du générateur de radio-ionogénicité. Aujourd'hui, Houts ouvre souvent ses débats universitaires en demandant à l’audience s’il est conscient qu’il y a du plutonium à bord du Mars Science Laboratory (MSL), une mission lancée en novembre 2011 pour porter un grand rovers sur Mars. Environ la moitié ne le sait pas, dit-il. "D’une manière étrange, je sens que c’est une bonne nouvelle," dit Houts. "Il semble qu’il commence à être une technologie très acceptée."
 

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Pour plus d’informations:

Source originale Nature News: Fission power back on NASA's agenda

Image: Nasa

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