27/11/2012 - La sonde Mars Express diffuse des images générées par Curiosity sur Mars

Menéame

Pour la première fois, la sonde européenne Mars Express a retransmis les données scientifiques produites par le véhicule Curiosity det de la NASA, à la surface Mars. Ces images de 'Rocknest3' ont été reçues par l’antenne spatiale profonde de l’ESA en Australie.

Cette diffusion marque un pas mineur mais important dans la coopération interplanétaire entre les deux agences spatiales.

Le 6 octobre dernier, la sonde Mars Express de l’ESA a pointé son Antenne de Communication avec le module d’atterrissage vers la surface de Mars pour recevoir le signal envoyé par Curiosity.

Le véhicule de la NASA a transmis des données scientifiques au satellite de l’ESA pendant 15 minutes. Quelques heures plus tard, Mars Express a manipulé son antenne à haut profit vers la Terre et a commencé à transmettre les précieuses informations au Centre européen d’opérations spatiales à Darmstadt, en Allemagne, par l’intermédiaire de la Commission européenne. antenne de 35 mètres de diamètre que l’ESA a à la Nouvelle Norcia, en Australie. 

Les données ont été immédiatement mises à la disposition du laboratoire JPL de la NASA en Californie, où elles ont été traitées et analysées. Une fois de plus, il a été démontré que le nouveau véhicule de la NASA est capable de parler avec le vétéran satellite européen.

L’instrument ChemCam de Curiosity étudie Rocknest3

Parmi les données retransmises figuraient deux images extrêmement intéressantes, prises le 4 octobre par l’instrument ChemCam de Curiosity.

ChemCam est composé d’une caméra et d’un spectromètre d’effondrement induit par laser, qui tire sur une cible et analyse la composition chimique du matériau vaporisé.

Le laser est capable de viser des cibles de moins d’un millimètre de diamètre, sur la surface des roches ou du sol martien. L’analyse spectrométrique fournit des informations sur la microstructure et les minéraux présents dans la roche.

Une qualité d’image exceptionnelle

La première image (au début de cet article) a été prise avant que ChemCam ne fasse une rafale de cinq coups de feu, et la seconde (à droite) à la fin de l’analyse. L’image est centrée sur le cinquième point d’observation.

"La qualité de ces images de ChemCam est exceptionnelle; la combinaison des images avec les résultats du spectromètre a été essentielle pour l’interprétation scientifique des données," explique Sylvestre Maurice, chercheur principal adjoint de Chemcam à l’Institut français de recherche en astrophysique et planétaire (IRAP).

"La combinaison d’images avec les résultats de l’analyse s’est révélée avoir un grand potentiel pour sa mise en œuvre dans les futures missions."

Les objectifs de ChemCam

Une troisième image, retransmise indépendamment par la NASA, montre l’emplacement des cibles de ChemCam sur Rocknest3, vue depuis la caméra RMI.

Le véhicule Curiosity s’est arrêté sur le site baptisé " Rocknest " pendant un mois pour effectuer ses premiers tests de laboratoire sur les échantillons de terrain prélevés sur une petite dune de sable. Rocknest3 était une cible appropriée pour ChemCam, qui a effectué plus de 30 mesures en tirant 1500 fois son laser.

La caméra Curiosity MastCam a pris une image en grand angle pour mettre en contexte les observations de ChemCam. On y voit Rocknest3, un rocher d’environ 10 x 40 centimètres, environ la taille d’une boîte de chaussures.

Aider Curiosity - et autres

La sonde Mars Express de l’ESA a également transmis les données des autres missions de la NASA sur la surface de Mars - Phoenix, Spirit et Opportunity - et a enregistré le signal de Curiosity lors de son arrivée sur Mars en août dernier.

Durant la mission de Curiosity, Mars Express devrait retransmettre son signal plus souvent, parallèlement à son propre programme d’observations scientifiques, par le biais d’un accord de coopération conclu entre l’ESA et la NASA.

Mars Express peut également fournir des services de diffusion rapide si les satellites de la NASA ne sont pas disponibles ou si des problèmes sont détectés sur le véhicule.

Coopération interplanétaire

" La coopération ESA-NASA sur Mars reste un succès, et c’est possible grâce au travail des deux parties depuis des années pour définir les normes techniques et ingéniérielles permettant le partage des données entre les satellites et les stations de suivi ," explique Michel Denis, responsable des opérations du satellite Mars Express.

"L’exploration de Mars est un grand défi. Pour y faire face, les agences spatiales s’emploient à promouvoir la coopération et le soutien mutuel dans les missions actuelles et futures. C’est comme ça qu’on fera dans le futur."

Image:Rocknest3. Credits NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems

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