13/02/2012 - La Terre perd du poids

Menéame

Le plus gros contributeur à la masse terrestre est les 40 000 tonnes de poussière qui tombent de l’espace. Il diminue avec les gaz légers qui s’échappent de l’atmosphère et avec l’énergie qui perd le centre de la planète.

De nombreux facteurs font que la Terre gagne et perd du poids, en même temps, selon Chris Smith, un microbiologue médical et son collègue de l’Université de Cambridge, le physicien Dave Ansell. Vous avez tous les deux fait le bilan de ce qui entre et ce qui sort. Tous les chiffres sont estimés.


Mets du poids.

De loin, le plus grand contributeur à la masse terrestre est les 40 000 tonnes de poussière qui tombe de l’espace, dit Smith. "La poussière" est essentiellement les vestiges du système solaire qui nous a engendrés, que ce soit des astéroïdes qui se sont cassés ou des choses qui n’ont jamais fini par former une planète et qui errent." "La Terre agit comme un aspirateur géant, dont le moteur est la gravité dans l’espace, qui attire des particules de poussière," ajoute-t-il.

Une autre raison beaucoup moins importante pour laquelle la planète devient plus lourde est le réchauffement de la planète. "La NASA a estimé que la Terre gagne environ 160 tonnes par an parce que la température augmente. Si nous ajoutons de l’énergie au système, il faut élever la masse," note Smith, se référant à l’équation d’Einstein selon laquelle l’énergie est égale à la masse par la vitesse de la lumière au carré.

Cela signifie qu’au total, entre 40 000 et 41 000 tonnes sont ajoutées chaque année à la masse de la planète.

Faible poids

Mais dans l’ensemble, Smith estime que la Terre - y compris la mer et l’atmosphère - perd de la masse. Il indique un certain nombre de raisons. Par exemple, le centre de la Terre est comme un réacteur nucléaire géant qui perd progressivement de l’énergie, et cette perte d’énergie se traduit par une perte de masse. Mais c’est une quantité minuscule: il estime que pas plus de 16 tonnes par an.

Et combien le lancement de fusées et de satellites apporte-t-il dans l’espace, comme le Fobos-Grunt ? Smith n’y tient pas compte, car la plupart d’entre eux retourneront sur Terre.

Mais il y a autre chose qui fait perdre du poids à la planète. Des gaz comme l’hydrogène sont si légers qu’ils s’échappent de l’atmosphère. "Certains physiciens ont montré que la Terre perd environ trois kilogrammes de gaz d’hydrogène chaque seconde. Cela signifie que chaque année, la planète perd environ 95 000 tonnes d’hydrogène."

"L’autre gaz très léger auquel cela arrive est l’hélium, qui est présent en beaucoup moins grande quantité. Alors, on perd environ 1 600 tonnes d’hélium par an."

Devons-nous nous inquiéter ?

Compte tenu des gains et des pertes, Smith estime que la Terre perd environ 50 000 tonnes chaque année, soit un peu moins de la moitié du poids de la Costa Concordia, la croisière italienne qui a coulé récemment. Clairement, par rapport à l’immense taille de la Terre, c’est une différence minimale, une perte de 0,00000000000001%. C’est peut-être une petite quantité, mais le monde risque-t-il de perdre de l’hydrogène ? "Vider les océans prendrait des milliards d’années et comme la planète n’a que 5 milliards d’ans, cela prendrait beaucoup plus que ce que nous avons sur la planète."
 

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