10/01/2012 - La prochaine génération de robots explorateurs spatiaux sera alimentée par des bactéries.

Menéame

Au fur et à mesure que la technologie progresse, beaucoup d’appareils technologiques et autres choses que nous utilisons deviennent plus petits, plus légers et plus fins.

Maintenant, cette tendance peut aller à une autre extrémité - petits explorateurs robotiques spatiaux utilisant une minuscule source d’énergie - les bactéries.

Il peut sembler à la science-fiction, ou simplement comme quelque chose de bizarre, mais c’est l’idée qui est derrière une nouvelle proposition de la NASA comme alternative aux missions solaires ou nuléaires qui sont courantes aujourd'hui. Les bactéries pourraient fournir une source d’énergie à long terme qui pourrait maintenir une sonde robotique minuscule; la quantité d’énergie produite serait également petite, mais pas assez pour nourrir des sondes plus grandes comme les rotules de Mars, par exemple. Les cellules à combustible microbien durent longtemps, cependant, à condition que les bactéries aient elles-mêmes un approvisionnement alimentaire adéquat.

Le microbe qui est envisagé pour ce projet est le Geobacter sulfurreducs, qui ne nécessite pas d’oxygène pour sa survie.

Une équipe de recherche du Laboratoire de Recherche Navale voudrait avoir un prototype fonctionnel d’un tel robot, qui pèserait environ un kilo, dans les dix prochaines années. Il y a des obstacles technologiques, comme dans tout nouveau concept de mission, qui devront être surmontés et qui peuvent prendre plusieurs années.

Toutefois, le problème de la pollution est un autre sujet de préoccupation majeure. Les sondes planétaires, en particulier celles qui vont sur Mars, ont été stérilisées avant le lancement conformément à un protocole, afin de minimiser l’introduction de bactéries terrestres dans des environnements extraterrestres. Mais que se passerait - il si une sonde nourrie par des bactéries était envoyée? Il semble contre-productif d’envoyer délibérément des microbes qui non seulement vont comme des clandestins, mais qui sont le carburant réel.

Selon Gregory Scott, de NSL: "Il y a des préoccupations pour la protection planétaire ainsi que pour la protection des microbes contre les radiations. À un moment donné, nous devrons examiner si les microbes que nous observons sont les plus efficaces pour des environnements de rayonnement ou de températures extrêmes."

Tout système de combustible à base de bactéries devrait s’attaquer au problème de la pollution et le développer afin de réduire au minimum les possibilités de filtrage accidentel, en particulier dans un endroit comme Mars, où ces organismes pourraient avoir une chance décente de survie.

L’idée est novatrice et excitante, si les différentes préoccupations environnementales et technologiques peuvent être prises en compte avec succès. Si tel est le cas, nos minuscules amis peuvent aider à ouvrir un nouveau chapitre sur l’exploration spatiale.

Scott poursuit: " Nous allons de l’avant dans l’utilisation de cellules à combustible microbien (MFCs) comme méthode de production d’énergie, cette recherche ouvrira la voie à l’électronique à faible puissance avec un potentiel pour des applications robotiques et spatiales à long terme," dit Scott. Les cellules à combustible microbien reliées à l’électronique extrêmement basse et à de faibles exigences énergétiques pour la mobilité, couvrent les lacunes de la technologie énergétique et s’appliquent à tous les systèmes robotiques, en particulier la robotique interplanétaire."

Auteur: Paul Scott Anderson

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