19/08/2011 - La vie s'enfuit à 20 cm par heure

Menéame

Une étude de 2 000 espèces révèle que le changement climatique les pousse vers les pôles à près de 17 kilomètres par décennie. Les êtres vivants de la Terre ont commencé, presque à l’unisson, un gigantesque exode. Ils se déplacent vers les pôles, fuyant l’augmentation de la température sur leur territoire. Un groupe de scientifiques vient de quantifier cette division générale: ils grimpent dans les montagnes à un rythme de 11 mètres par décennie et se déplacent vers les pôles 16,9 kilomètres de moyenne tous les dix ans. "C’est comme si les animaux et les plantes se déplaçaient de l’Équateur à environ 20 centimètres par heure, chaque heure du jour, tous les jours de l’année et ainsi de suite au cours des 40 dernières années," résume le responsable de l’étude, Chris Thomas, ecologue britannique de l’Université de York.

Son équipe a eu besoin des cinq dernières années pour réaliser une méta-analyse de toutes les études publiées sur le sujet. Ils ont des données sur environ 2 000 espèces terrestres: oiseaux, mammifères, reptiles, insectes, araignées, plantes. Presque tous ont commencé la grande marche. En raison des émissions humaines de gaz à effet de serre, la température de la planète a augmenté de 0,74 degrés entre 1906 et 2005, selon le dernier rapport du Groupe intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de l’ONU. Et la situation va s’aggraver. En 2010, le record d’émissions de CO2 a été battu, comme l’a signalé l’Agence internationale de l’énergie il y a quelques semaines. En Espagne, la température peut atteindre six degrés en été vers la fin du siècle.

À la recherche de la fraîcheur

"L’Espagne sera probablement l’un des pays les plus gravement touchés en Europe. Il est exposé à de plus grandes sécheresses," explique Thomas, qui publie aujourd'hui son étude dans le magazine Science. Dans sa tête, il y a des centaines d’exemples de partout dans le monde, mais il y en a un du cœur de la péninsule ibérique: "Les papillons dans la Sierra de Guadarrama ont été retirés à des altitudes plus élevées. Ils ont déplacé la pente environ 109 mètres en 34 ans, réagissant à un réchauffement de plus ou moins 1,5 degrés de température," souligne-t-il.

D’après ses données, les espèces se sont déplacées vers les pôles à une vitesse trois fois supérieure à celle que l’on pensait. Et ils ont grimpé dans les montagnes à la recherche de la fraîcheur à un rythme qui double celui prévu.

Le chercheur Jordi Bascompte, de la station biologique de Doñana (CSIC), salue le nouveau travail de Thomas. "Le changement mondial affecte déjà, aujourd'hui, la distribution de nombreuses espèces. Quantifier cet effet est faire un saut de géant," estime-t-il. Bascompte, qui n’a pas participé à la méta-analyse, est l’un des plus grands spécialistes mondiaux des interactions des êtres vivants. "Si un papillon se déplace vers le nord, il peut laisser derrière lui une fleur qu’il pollinisait auparavant. Le déplacement des espèces fait disparaître l’échafaudage gigantesque qui soutient la vie sur Terre," avertit le chercheur du CSIC.

Trop vite.

Bascompte rappelle les travaux pionniers de la biologiste de campagne Camille Parmesan, qui a commencé dans les années 1990 à étudier les effets du changement climatique sur des papillons typiques de la Californie et du sud du Canada, les Euphydryaseditha.

 Contrairement à d’autres espèces de papillons, comme les monarques, qui sont migratrices, les Euphydryas vivent dans une extension similaire à celle d’un petit parc d’une ville. Dans toute sa vie, il ne fait que quelques centaines de mètres.

Parmesan, aujourd'hui à l’Université du Texas, a remarqué que 80

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