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Le 15 février prochain, un astéroïde dont nous savons très peu, jettera un oeil sur la Terre à une distance de la surface de tout seul. 28.000 km. Ce morceau de roche spatiale, de 50 mètres de diamètre, a été découvert d’Espagne en 2012 par des astronomes amateurs, avec le parrainage du programme Space Situational Awareness (Connaissance de l’espace) de l’ESA.
On a peu de données sur ce vieil astéroïde. 2012 DA14; aucune mesure directe de sa taille n’est disponible. Par sa luminosité, les scientifiques estiment qu’il a un diamètre de 50 à 80 mètres. Sa composition est inconnue et sa masse est estimée à 130 000 tonnes.
Ce que l’on sait, c’est qu’il n’aura pas d’impact sur la Terre à court terme.
" Son orbite peut être calculée avec une précision suffisante en utilisant NEODYS, la base de données européenne sur les astéroïdes; ces calculs montrent que nous pouvons exclure la possibilité d’une collision avec la Terre en toute sécurité, au moins au cours de ce siècle," affirme Detlef Koschny, responsable de l’étude des objets géocroiseurs (NEOs) au bureau du programme SSA, Space Situational Awareness (Connaissance de l’espace) de l’ESA.
Le 15 février 2013, l’astéroïde sera le plus proche de notre planète au cours de ce siècle, passant à environ 28 000 kilomètres, à une vitesse de 7,8 km par seconde.
"Ceci signifie qu’il est dans l’orbite géostationnaire, où se trouvent de nombreux satellites de communication," dit Koschny. "Cependant, il n’y a aucun danger pour ces satellites, puisque l’astéroïde arrive "de bas" et ne traverse pas la ceinture géostationnaire."
L’astéroïde aura son maximum d’approche vers 20h40 CET (19h40 UTC) vendredi après-midi. Malgré sa petiteté face au vaste système solaire, il devrait être visible en Europe pour quiconque utilise une bonne paire de jumelles et sait où regarder (voir détails ci-dessous).
Découvert par des amateurs
L’astéroïde a été découvert le 22 février 2012 par le sondage "La Sagra Sky Survey (LSSS) ," qui est parrainé par le programme SSA de l’ESA. L’Observatoire LSSS est situé dans le sud-est de l’Espagne, près de Grenade, à une altitude de 1.700 mètres, dans l’un des endroits les plus sombres et les moins pollués de l’Europe continentale.
La petite taille et l’orbite précédemment inconnue de 2012 DA14 ont rendu leur localisation possible seulement après avoir passé de près de la Terre, à environ sept fois la distance entre notre planète et la Lune.
"Si cet objet sortait de fer et allait s’écraser contre notre planète, il pourrait générer un cratère comparable, par exemple, au cratère d’impact de 1,5 km près de Flagstaff, en Arizona," affirme Koschny. Même si ça n’arrivera pas.
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Image: Impression artistique de l’astéroïde en passant près de la Terre (Source ESA)
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