22/07/2011 - L'augmentation des particules dans l'atmosphère a en partie contrebalancé le réchauffement climatique (NOAA)

Menéame

Une augmentation récente de l’abondance de particules dans la partie haute de l’atmosphère a compensé environ un tiers de l’influence réelle du réchauffement climatique due au dioxyde de carbone (CO2) au cours de la dernière décennie, selon une étude conduite par NOAA et publiée dans l’édition en ligne de la revue Science.

Dans la stratosphère, des kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, de petites particules aériennes reflètent la lumière du soleil de retour dans l’espace, ce qui conduit à un refroidissement dans le sol. Ces particules sont connues sous le nom de "aérosols," et le nouvel article explore leurs effets récents sur le climat - les raisons de leur augmentation font l’objet d’une recherche en cours.

"Depuis 2000, les aérosols stratosphériques ont provoqué un taux de réchauffement global inférieur à ce qui aurait été observé sans eux," explique John Daniel, physicien du Laboratoire de recherche sur les systèmes terrestres de NOAA (ESRL) à Boulder, au Colorado, et l’un des auteurs de la nouvelle étude.

La nouvelle étude se concentre sur la dernière décennie, lorsque la quantité d’aérosols dans la stratosphère est restée dans un état "de fond," sans grands pics provenant des grandes éruptions volcaniques. Les auteurs ont analysé des mesures provenant de diverses sources indépendantes - satellites et divers types d’instruments terrestres - et ont constaté une augmentation définitive des aérosols stratosphériques depuis 2000.

" Les aérosols stratosphériques ont augmenté de façon surprenante à l’époque, presque doublé au cours de la décennie," explique Daniel. "L’augmentation des aérosols depuis 2000 implique un effet de refroidissement d’environ 0,1 watts par mètre carré - suffisant pour contrer 0,28 watts au mètre carré de l’effet de réchauffement résultant de l’augmentation du dioxyde de carbone au cours de la même période."

Les raisons de l’augmentation des aérosols stratosphériques au cours de ces 10 années ne sont pas pleinement comprises et font l’objet d’une recherche en cours, dit le coauteur Ryan Neely, de l’Université du Colorado et l’Institut Cooperatif de Recherche en Sciences de l’Environnement (CIRES). Les suspects présumés sont des sources naturelles - des éruptions volcaniques plus petites - et/ou des activités humaines, qui auraient pu émettre des gaz contenant du soufre, tels que le dioxyde de soufre, qui réagissent dans l’atmosphère pour former des particules d’aérosols réfléchissants.

Daniel et ses collègues de NOAA, CIRES, de l’Université du Colorado, de la NASA et de l’université de Paris ont utilisé un modèle climatique pour explorer comment les changements de la teneur en aérosols de la stratosphère pourraient avoir une incidence sur le changement climatique mondial, tant au cours des dix dernières années qu’à l’avenir. L’équipe a conclu que les modèles ne tiennent pas compte d’un facteur de refroidissement important s ’, s’ils ne prennent pas en compte l’influence des aérosols stratosphériques ou s’ils ne comportent pas de changements récents dans les niveaux d’aérosols stratosphériques.

En outre, les températures mondiales futures dépendront des aérosols stratosphériques. Le réchauffement par gaz à effet de serre et les aérosols, calculé pour la prochaine décennie, peut varier de près de deux - selon que les aérosols continuent d’augmenter au même rythme que la dernière décennie, ou qu’ils tombent à des niveaux très bas, comme ceux observés en 1960.

Si les niveaux d’aérosol stratosphérique continuent d’augmenter, les températures ne vont pas augmenter aussi rapidement, dit Ellsworth Dutton, également de NOAA ESRL et coauteur de l’article. Inversablement, leurs niveaux d’aérosol stratosphérique baissent, les températures augmenteraient plus rapidement. Dutton et ses collègues utilisent le terme "permanentement variable" pour décrire comment ils peuvent changer les niveaux de fond des aérosols dans l’atmosphère terrestre d’une décennie à la suivante, même en l’absence d’une grande activité volcanique.

Enfin, en intégrant les élévations et les descentes des aérosols stratosphériques, les modèles climatiques seront en mesure de donner non seulement une meilleure estimation du changement climatique futur, mais aussi une meilleure explication des changements climatiques passés.

"Les aérosols stratosphériques de fond sont un joueur plus important que ce que nous pensions," dit Daniel. "La dernière décennie nous a montré qu’il n’est pas nécessaire d’éruption volcanique extrêmement importante pour que ces aérosols soient importants pour le climat."

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