27/01/2011 - Le changement climatique double la perte de feuilles des arbres méditerranéens

Menéame

Les changements climatiques augmentent la fréquence et la sévérité des phénomènes climatiques extrêmes. L’augmentation des sécheresses au cours des dernières décennies a entraîné un doublement de la superficie des arbres dans la coupe des forêts du sud de l’Europe au cours des 20 dernières années, selon une étude réalisée par l’Unité mondiale d’écologie, une unité mixte entre le Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC) et le Centre de recherche écologique et d’application des forêts.

 Le travail a été publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences USA (PNAS). "Dans le bassin méditerranéen et en Europe du Sud, l’analyse des séries météorologiques de longue durée indique que le changement climatique a entraîné une augmentation significative de la fréquence et de l’intensité des périodes de sécheresse au cours des dernières décennies," explique le chercheur du CSIC et directeur de l’Unité d’écologie mondiale, Josep Peñuelas.

" Cette situation se traduit par un déclin généralisé de la végétation des arbres, dans toutes les espèces. Les plantes ont moins de feuilles parce qu’elles ont moins d’eau, c’est-à-dire qu’elles s’adaptent à la quantité d’eau dont elles disposent."

Incidences sur les changements climatiques

Les effets de la défoliation peuvent également faire reculer les dynamiques du changement climatique. "Les forêts qui ont augmenté le pourcentage de surface défoncée seront moins puissantes et plus efficaces dans les processus de fixation du carbone. On sait que les forêts captent et retiennent environ un tiers des émissions annuelles CO2 "Des activités humaines," explique Peñuelas. "Cependant, poursuit le chercheur du CSIC, "au cours des dernières années, plusieurs études ont constaté une réduction progressive de la capacité des forêts à retenir du carbone, ainsi que l’impact des sécheresses sur l’état des forêts est l’une des principales causes"

La perte prématurée des feuilles des arbres du sud de l’Europe peut également réduire l’effet tempérant des forêts pendant les périodes de sécheresse et les chocs de chaleur estivaux. Plusieurs études ont montré récemment que les forêts européennes modèrent la hausse des températures en été par l’effet de la transpiration de l’eau à travers les feuilles: lorsque l’eau s’évapore, elle réduit la température ambiante et réduit les impacts des chocs de chaleur.

Effets négatifs sur les animaux et les champignons

Les communautés d’animaux et de champignons qui dépendent directement ou indirectement des arbres pour leur alimentation souffrent également des effets de ces sécheresses de longue durée. "C’est le cas des champignons et des insectes défolioteurs, les champignons qui poussent dans les racines des arbres et les insectes prédateurs et hyperparasites qui se nourrissent de tous ces. Les sécheresses peuvent conduire ces communautés à l’effondrement faute de nourriture, entraînant une réduction drastique de l’abondance et de la diversité qui se prolonge pendant des années après la fin de la sécheresse."

Ces effondrements se produisent simultanément à grande échelle et, selon les chercheurs, ils peuvent avoir de graves répercussions sur le risque d’extinction de nombreuses espèces endémiques, rares et protégées qui habitent spécifiquement le bassin méditerranéen. "Le bassin méditerranéen est une importante réserve de biodiversité au niveau mondial, les effets des sécheresses extrêmes sont l’une des menaces potentielles les plus importantes pour la conservation de la biodiversité dans ce domaine," explique Carnicer.

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