14/05/2012 - Le changement climatique menace la barrière de glace Filchner-Ronne

Menéame

La barrière de glace Filchner-Ronne de l’Antarctique, située dans la mer de Weddell, pourrait fondre à grande vitesse et cesser d ’, comme barrière des courants de glace qui drainent la plate-forme de glace de l &s; ouest de la mer. C’est du moins ce qu’affirme un groupe de climatologues financés par des fonds européens.

L’équipe a réussi à démontrer, par des calculs effectués à l’aide de différents modèles, que l’augmentation des températures atmosphériques sur la mer de Weddell sud-est pourrait provoquer une flux de grandes masses de glace vers la mer au cours des 60 prochaines années.

La recherche a été soutenue par le projet ICE2SEA (« Estimer la contribution future des glaces continentales à l’élévation du niveau de la mer »), auquel près de 10 millions d’euros ont été attribués au titre du volet Environnement du septième programme-cadre (7PM) de l’Union européenne.

Dans un article de la revue Nature, l’équipe, composée de scientifiques d’Allemagne et du Royaume-Uni, réfute la présomption généralisée selon laquelle les barrières glaciaires de la mer de Weddell seront étrangères aux effets directs du changement global en raison de leur situation périphérique. Jusqu ' à présent, de nombreux experts ont estimé que les conséquences du réchauffement de la planète sur l’Antarctique se manifesteraient surtout dans la mer d’Amundsen, dans l’ouest du continent.

Le Dr. Hartmut Hellmer de l’Institut Alfred Wegener de Recherche Polar et Marina (AWI), auteur principal de l’étude, a souligné qu’il était urgent de ne pas négliger la zone orientale: la mer de Weddell n’a pas été considérée en profondeur en raison de la considération généralisée selon laquelle, contrairement à celle d’Amundsen, ses eaux tempérées n’atteindraient pas les barrières de glace. Cependant, nous avons découvert un mécanisme qui alimente l’eau chaude vers la côte, ce qui aura une influence considérable sur la barrière de glace Filchner-Ronne au cours des décennies à venir.

Barrières contre le dégel

Le Dr. Hellmer a décrit les barrières de glace comme étant des "corchos d’une bouteille pour les courants de glace qui se trouvent derrière eux " et a expliqué leur fonction importante: « Ils réduisent le flux de glace car ils sont encaissés dans des baies et se soutiennent sur des îles » . »Hellmer avertit que si, pour une raison quelconque, les barrières se dégelaient, de leur base deviendraient si fines que les surfaces de contact seraient réduites et que la glace située derrière elles commencerait à se déplacer. «/i»

Les modèles utilisés dans l’étude indiquent que l’arrivée d’air chaud réduira la glace marine du sud de la mer de Weddell, solide aujourd'hui, et augmentera sa fragilité et sa propension au mouvement dans les décennies à venir. Un apport d’eau plus chaud sous la barrière de glace de Filchner-Ronne fondrait la glace d’en bas et modifierait la dynamique des langues des glaciers. Les calculs de l’équipe montrent qu’à la fin du siècle, le front hydrographique de la mer de Weddell, qui jusqu'à présent évitait que l’eau chaude ne passe sous la barrière de glace, s’effondrera. Ces estimations sont basées sur les prévisions atmosphériques du Centre de prévisions météorologiques du Royaume-Uni à Exeter, et les prévisions des modèles de vent et de température en Antarctique figurent parmi les données.

Augmentation du niveau des océans

Jürgen Determann de l’AWI a commenté: " Nous avons constaté que le plus grand taux de fonte se produira près de la ligne de terre, la zone où la barrière de glace s’installe sur le fond marin dans la transition vers le glacier. Actuellement, la barrière de glace Filchner-Ronne fond à ce point à une vitesse de cinq mètres par an. Au début du siècle prochain, la vitesse du dégel aura augmenté jusqu'à 50 mètres par an. Si la vitesse élevée de dégel est compensée dans son intégralité par le flux de glace en provenance du continent, cette perte de masse entraînera une augmentation globale de la mer des Caraïbes. 4,4 millimètres par an.»

Les estimations les plus récentes fondées sur les données de télédétection montrent que le niveau de la mer dans le monde a augmenté entre 2003 et 2010 à une vitesse de 1,5 millimètres par an en raison de la fonte des glaciers et des barrières. Cette augmentation s’ajoute à 1,7 millimètres par an du fait de l’expansion thermique des océans.

Le projet ICE2SEA rassemble des chercheurs de 24 instituts scientifiques de Belgique, du Chili, du Danemark, de Finlande, de France, d’Allemagne, d’Islande, d’Italie, des Pays-Bas, de Norvège, de Pologne et du Royaume-Uni. Le projet vise à démêler les interactions entre la glace et le climat, afin d’obtenir des prévisions plus précises des effets de la fonte sur le niveau de la mer.

Un autre article publié dans Nature Geoscience cette semaine par une autre équipe scientifique met en garde contre le danger que cette situation fait peser sur la stabilité de la plate-forme glaciaire de l’Antarctique.

Cette autre équipe, dirigée par Martin Siegert de l’Université d’Édimbourg (Royaume-Uni), a étudié l’épaisseur des langues de glace Institute et Müller, qui débouchent sur la barrière de glace Filchner-Ronne, dans l’intention de connaître la géographie du sol sur lequel ils se soutiennent.

Ses découvertes montrent une pente inversée raide et un grand courant de montée dans le bassin sous-glacier au point de rencontre entre la plate-forme de glace de l’ouest de l’Antarctique et la mer de Weddell. Malheureusement, son lit est relativement lisse, avec peu d’obstacles ou de points de prise en main de la glace capables d’arrêter la réduction progressive de la plate-forme glaciaire.

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Institut Alfred Wegener de recherche Polar et marine

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