22/12/2011 - Le retour au monde dans un avion solaire

Menéame

Bertrand Piccard porte l’envie d’aventurer et d’explorer les gènes. Son grand-père, Auguste Piccard, a effectué en 1931 un vol en montgolfière qui a représenté un grand pas en avant dans l’étude de la stratosphère.

Après la fin du voyage, il a déclaré: " La question à laquelle nous sommes confrontés aujourd'hui n’est pas de savoir comment l’homme sera capable de peupler d’autres planètes, mais comment nous nous organiserons pour rendre la vie sur celui-ci plus précieuse."

L’inclination humanitaire semble aussi porter sur les gènes: Bertrand veut que son projet d’avion solaire ait un impact sur la vie des gens, tout en sensibilisant à l’importance des énergies renouvelables.

"Les grandes explorations du XXe siècle furent des conquêtes: les pôles, l’Everest, les profondeurs des océans, la lune. Le XXIe siècle devra, à mon avis, consister à mieux préserver et à améliorer la vie sur notre planète," a déclaré ce médecin suisse responsable d’un projet pour lequel il veut parcourir les cinq continents dans un avion utilisant l’énergie renouvelable par excellence: celle du soleil.

Années de travail

L’idée est née en 2001 lorsque Piccard a parcouru les États-Unis intéressés par l’industrie de l’aviation solaire dans le pays. Là, il a trouvé de nombreuses voix qui l’ont encouragé à prendre l’avion de voler dans le monde entier.

Après s’être associé à l’ingénieur et pilote professionnel Andre Borschberg, tous deux ont lancé le projet Solar Impulse en 2004 avec l’idée de commencer à relier l’aviation et les énergies renouvelables.

Après plusieurs années de travail, le projet a commencé à porter ses fruits lorsque la Commission européenne a souligné l’importance de Solar Impulse dans la promotion des énergies renouvelables et quand en 2010 le pilote Markus Scherdel a volé le premier prototype de la compagnie à l’aérodrome suisse de Payerne.

Trois mois plus tard, le prototype a volé 26 heures d’affilée, donnant crédibilité à l’invention de Piccard. "Nous avons prouvé que ce que j’ai rêvé pendant 11 ans est vraiment possible," dit le Suisse à l’époque.

L’avion sans carburant

" Imaginez que vos réserves d’énergie augmentent pendant le vol. Pour transformer ce rêve en réalité, nous avons dû faire un usage maximum de chaque watt fourni par le soleil, et stocker chaque excédent dans nos batteries," a déclaré Andre Borschberg.

La clé est de maximiser les performances aérodynamiques et d’optimiser la chaîne d’énergie. Les capteurs qui capturent l’énergie solaire dans les ailes ont été sélectionnés pour leur poids. Bien qu’il existe des capteurs plus efficaces, il a fallu tenir compte du vol de nuit, où le poids de l’avion est essentiel.

Pour faire face à la nuit, l’avion possède une batterie qui pèse seulement 400 grammes, un quart du poids total de l’appareil.

Sous les ailes de l’avion, baptisé HB-SIA, il y a quatre modules, chacun avec un moteur à dix chevaux, une batterie au lithium et un système de gestion énergétique. Chaque module est soigneusement isolé car à -40 degrés Celsius et à 8 500 mètres de hauteur, les batteries sont particulièrement sensibles à être déchargées.

À midi, chaque mètre carré de surface dans les ailes de l’avion reçoit environ 1 000 watts d’énergie, bien que la moyenne pendant la journée soit d’environ 250.

Les quatre moteurs du HB-SIA obtiennent une puissance d’environ huit chevaux, presque la même quantité de puissance que les frères Wright ont utilisé lors de leur premier vol habité en 1903.

Plus de 100 ans plus tard, le HB-SIA a pu voler jour et nuit sans carburant.

"Notre projet n’a pas été construit pour transporter des passagers, mais pour porter des messages. Nous voulons montrer ce que l’on peut obtenir en utilisant des technologies propres, en réduisant notre dépendance à l’égard des énergies fossiles. Ce que nous pouvons faire dans l’air peut être fait sur la terre, chaque jour" assure le Suisse.

Piccard continue d’explorer et d’essayer d’élargir les horizons, même si cette fois l’entreprise est plus difficile: que son message cale dans les esprits des gens.

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