04/10/2011 - Le supertélescope ALMA révèle sa première image

Menéame

Le projet astronomique Atacama Large Milimiter/Submilimiter Array (ALMA) a donné le coup de feu à ses opérations scientifiques. Sa première image d’essai, qui 'retraite' les galaxies Antena, offre une perspective que les télescopes optiques et infrarouges ne peuvent pas saisir. L’installation dispose des outils d’observation les plus précis avec des longueurs d’onde millimétriques et submillimétriques, et est encore en construction.

L’Observatoire terrestre Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array (ALMA), considéré comme le plus complexe au monde, a ouvert ses portes aux astronomes. Le projet, situé sur le Llano de Chajnantor (Chili), est le fruit d’une association internationale d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Asie de l’Est.

" Nous vivons un moment historique pour la science, et peut-être même pour l’évolution de l’humanité, parce que nous commençons à utiliser le plus grand observatoire qui est en cours de construction," affirme Thijs de Graauw, directeur d’ALMA.

Le supertélescope est composé de 66 antennes radio de haute précision interconnectées de sorte qu’elles fonctionnent comme un seul télescope géant. Bien qu’il soit encore en construction, il est considéré par les scientifiques comme le meilleur de sa classe.

" AMA observe l’univers sur ces longueurs d’onde millimétriques et submillimétriques de la lumière, qui sont beaucoup plus longues que celles que nous voyons avec nos yeux," explique Alison Peck, scientifique associé au projet. "Avec ces ondes, nous pouvons observer la formation d’étoiles et de planètes, étudier l’astrochimie et détecter la lumière qui nous vient des galaxies les plus anciennes."

Les images qu’il capture sont différentes de celles que nous connaissons du cosmos, ce qui en fait un outil nouveau et très désirable pour les scientifiques. Des milliers d’astronomes du monde entier se sont disputés pour être parmi les premiers chercheurs à pouvoir explorer l’univers avec ALMA.

Il y a une centaine de projets acceptés pour les neuf premiers mois. " C’était vraiment incroyable de recevoir plus de neuf cents projets d’astronomes de partout dans le monde, désireux d’utiliser ALMA dans cette première période d’observations scientifiques ," explique Lewis Ball, directeur adjoint du projet.

La première photo d’ALMA

Avant d’ouvrir les portes au public, l’équipe d’ALMA a testé les systèmes de l’Observatoire ces derniers mois. Un des résultats de ces essais est la première image publiée par ALMA. Il correspond aux galaxies Antena, et a été obtenu en utilisant seulement 12 récepteurs - moins que ceux qui seront utilisés pour les premières observations scientifiques - et avec des séparations beaucoup plus mineures entre eux.

Antenne est un duo de galaxies en collision dans la constellation de Corvus avec des formes très déformées. Le portrait d’ALMA révèle des objets non perceptibles par la lumière visible, comme les nuages denses de gaz froid de formation d’astros. C’est la meilleure image qui ait été obtenue de ces galaxies sur des ondes millimétriques et submillimétriques.

On a observé des concentrations massives de gaz jamais vues, non seulement au centre des deux galaxies, mais aussi dans la zone de collision. Là, la quantité de gaz dépasse des milliards de fois la masse du Soleil et constitue une riche réserve de matériel pour les générations futures d’étoiles.

Ces observations ouvrent une nouvelle fenêtre dans l’univers submillimétrique et peuvent aider à comprendre comment les collisions de galaxies provoquent la naissance d’étoiles. Ce n’est qu’un exemple de la façon dont ALMA révèle des parties du cosmos qui ne peuvent pas être observées par les télescopes optiques et infrarouges.

ALMA est capable de voir la poussière cosmique, c’est-à-dire les cendres froides qui résultent des explosions d’étoiles. La poussière cosmique et le gaz froid définissent les structures internes des galaxies, même si nous ne les voyons pas clairement. ALMA cherchera des traces de gaz froid, à des distances si lointaines qu’elles remontent à quelques millions d’années après le Big Bang.

Un projet en cours de construction

À mesure que l’observatoire grandira et que de nouvelles antennes seront intégrées, il augmentera de façon exponentielle la précision, la productivité et la qualité des observations. Chaque nouvelle antenne sera intégrée à l’ensemble, les autres étant connectées par des câbles à fibres optiques. Les données obtenues pour chaque unité sont combinées par un superordinateur.

En 2013, ALMA sera un ensemble de 66 antennes radio ultraprécises qui travaillera à l’unisson sur une longueur de 16 kilomètres, construit par les partenaires multinationaux d’ALMA en Amérique du Nord, en Asie de l’Est et en Europe.

Le directeur de l’ALMA, Thijs de Graauw, a déclaré: "Aujourd'hui, la collaboration réussie de milliers de personnes du monde entier qui travaillent à un même objectif est consacrée: construire le radiotélescope le plus avancé de la planète pour explorer les endroits les plus froids et les plus sombres de l’univers, où naissent les galaxies et les étoiles, et peut-être les origines mêmes de la vie."

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