29/05/2012 - Les bactéries arctiques aident à trouver la vie en Europe, la lune de Jupiter

Menéame

Les scientifiques ont trouvé dans un fjord canadien un territoire analogue à l’Europe glaciaire, l’une des lunes de Jupiter.

C’est un environnement. Glace et crème glacée, où le soufre associé aux bactéries arctiques offre des pistes pour les prochaines missions en Europe pour essayer de localiser quelques traces de vie.

Glace et soufre

Il n’est pas facile de trouver un endroit sur Terre où la glace et le soufre s’unissent, comme c’est censé se produire sur la lune Europe, mais il a été localisé dans le Pas de fjord Borup, dans l’Arctique canadien. Dans ce territoire, les émanations sulfureuses de couleur jaune contrastent avec la neige blanche de l’environnement, ce qui ressemble à ce que montrent les images du satellite de Jupiter.

Des chercheurs américains ont maintenant constaté que le soufre impliqué dans le cycle de vie des micro-organismes arctiques présente des caractéristiques qui peuvent aider à détecter des restes biologiques en Europe. Les grandes agences spatiales, telles que la NASA ou l’Agence spatiale européenne (ESA), préparent déjà des missions à cet effet.

"Nous avons constaté que le soufre élémentaire (S) peut présenter des "biosignatures" morphologiques, minéralologiques et organiques liées à l’activité bactérienne, et donc si elles se trouvent en Europe nous suggéreraient la présence éventuelle de micro-organismes," explique SINC Damhnait Gleeson, auteur principale de l’étude et actuellement rattachée au Centre d’astrobiologie (CAB, INTA-CSIC).

Formes d’aiguille et de romboïdal du soufre

Les 'biosignatures' sont associées à des formes d’aiguille et lomboidales des grains de soufre, où apparaissent des restes minéralisés de micro-organismes et des matériaux extracellulaires. Grâce à des techniques de microscopie électronique et de diffraction des rayons X, on a également observé la formation d’une rare forme de soufre, la "rosickyita," sur des composants organiques. En outre, de petites quantités de protéines, d’acides gras et d’autres biomolécules (en parts par million) sont apparues dans le matériau.

"Ils sont de multiples preuves de l’activité bactérienne," souligne Gleeson, qui se demande si dans l’écorce glacée de l’Europe, ou dans l’océan ou les lacs supposés être sous, il pourrait y avoir une communauté biogéographique similaire qui utilise le soufre comme source d’énergie.

La chercheuse a développé cette étude, qui publie maintenant la revue Astrobiology, en tant que membre du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et de l’Université du Colorado (États-Unis). Actuellement, il travaille en Espagne comme scientifique du CAB à Rio Tinto, un environnement analogue à Mars.

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Référence bibliographique:

Damhnait F. Gleeson, R.T. Pappalardo, M.S. Anderson, S.E. Grasby, R.E. Mielke, K.E. Wright, A.S. Templeton. “Biosignature Detection at an Arctic Analog to Europa”. Astrobiology 12 (2): 135-150, 2012. Doi:10.1089/ast.2010.0579.

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