10/01/2013 - Les cachettes salines des bactéries de la rivière Tinto peuvent être comme celles de Mars

Menéame

Enquêteurs Centre d’astrobiologie ont identifié les micro-organismes qui vivent dans les encroûtements de sel dans l’environnement acide et ferreux de la rivière Tinto, à Huelva. Les conditions extrêmes de ces microgrottes pourraient être semblables à celles des Réservoirs salins de Mars et la Lune Europe de Jupiter, une possibilité que les missions qui y opèrent, comme Curiosity, devraient envisager.

Les fortes doses de rayonnement, la manque d’humidité, ainsi que la température et pression extrêmes qui supporte la surface de Mars, rendent difficile le développement de la vie. Dans cette atmosphère hostile, les scientifiques recherchent des niches plus " amicales" qui pourraient la garder et l’un des candidats est les dépôts salins.

Aujourd'hui, une équipe du Centre d’astrobiologie (CAB, INTA-CSIC) a analysé un environnement de ce type sur Terre: les encroûtements de sel associés à un minerai de soufre et de fer appelé natrojarosite. Il est situé dans le bassin de la rivière Tinto, à Huelva, et est très similaire à un autre détecté sur Mars: la jarosite. Sa présence révèle l’existence présente ou passée d’eau.

"Les dépôts salins sont de bons " abritants " de restes biologiques, et même de vie en soi, dans des situations très défavorables ," souligne le SINC Felipe Gómez, coauteur de ce travail publié par le magazine Planetary and Space Science.

" La raison en est que dans cet environnement, des conditions moins défavorables que celles de l’environnement sont maintenues, car, par exemple, elles protègent contre les radiations et maintiennent des conditions d’humidité supérieures à celles de l"extérieur," explique le chercheur.

Avec des techniques microscopiques et d’écologie moléculaire, l’équipe a découvert un film de bactéries et d’algues vivant dans des "microgrottes " de sel qui ne peuvent pas être observés directement. Jusqu'à cinq morphologies différentes de micro-organismes appartenant à des genres tels que Dunaliella et Cyanidium ont été trouvées.

Les réservoirs analysés ont été formés en couches de quelques millimètres d’épaisseur et constituent un écosystème "complètement différent" de l’environnement déjà étrange de la rivière Tinto.

"Les minéraux précipités ne peuvent être formés que dans un environnement aussi acide que celui-ci, et pourtant ils abritent des communautés en développement, c’est-à-dire qu’ils trouvent ici leur écosystème optimal," dit Gomez.

D’après l’étude, "l’emplacement de ces microniches protégés sur un analogue terrestre de Mars, comme le fleuve Tinto, constitue un pas important dans la prise en compte du potentiel d’habitabilité de la planète rouge."

La sonde Mars Global Surveyor de la NASA a déjà localisé des formations salines sous forme d’éventail alluvial sur la surface marcienne et les scientifiques pensent qu’il pourrait aussi les avoir sous l’océan glacé de la lune Europe, l’un des satellites de Jupiter.

" D’un point de vue astrologique, les dépôts de sel sont d’une grande importance et doivent être pris en compte lors de la recherche de restes dans des missions spatiales d’exploration, comme celle qui développe actuellement le rover Curiosity sur Mars," conclut Gómez. En fait, on a trouvé des dépôts salins d’intérêt astrobiologique non loin de l’endroit où se déplace le rover de la NASA.

Sur Terre, l’équipe du CAB a également étudié des environnements salins extrêmes sur le lac Chott El Jerid (Tunisie) et sous le sol du désert d’Atacama (Chili).

Référence bibliographique:

F. Gómez, J.A. Rodríguez-Manfredi, N. Rodríguez, M. Fernández-Sampedro, F.J. Caballero-Castrejón, R. Amils. “Habitability: Where to look for life? Halophilic habitats: Earth analogs to study Mars habitability”. Planetary and Space Science 68 (1): 48–55, 2012.

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