14/03/2011 - Les glaciers enfilent leur déclin. Le dégel s'est accéléré dans les couches glacées des montagnes

Menéame

La plupart des glaciers de montagne de la planète perdent leur masse en raison des changements climatiques. Beaucoup de ces glaciers étaient déjà en train de fondre depuis environ 150 ans (à la fin de ce que l’on appelle le petit âge de la glace). Cependant, depuis le début des années 80 du siècle dernier, le rythme de ce recul a considérablement augmenté dans de nombreuses régions, parallèlement à la hausse des températures moyennes globales de l’air. C’est ce que note un récent rapport du PNUE qui rassemble toutes les informations disponibles.

Les glaciers peuvent disparaître de certaines montagnes à la fin du siècle, compte tenu du rythme du dégel, dit le rapport. Les zones qui font fondre le plus sont la Patagonie (Argentine et Chili), l’Alaska, ainsi que le nord-ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada. D’autres régions qui connaissent une situation similaire sont les hautes montagnes d’Asie - y compris la région de l’Hindu Kush de l’Himalaya -, l’Arctique, les Andes et les Alpes.

Le rapport conclut que "la plupart des glaciers de montagne perdent de la masse" et que "le rythme des pertes a augmenté au cours de la dernière décennie."

Entre 1960 et 2003, les zones de Patagonie et d’Alaska ont diminué respectivement de 35 et 25 mètres, tandis que les glaciers des hautes montagnes d’Asie ont perdu environ 10 mètres. Toutefois, il reste de grandes incertitudes sur ce qui se passe dans certaines régions, comme dans les plus hautes montagnes de l’Himalaya ou des Andes. La collecte de données est plus difficile là-bas en raison des difficultés d’accès ou des problèmes politiques et des différends frontaliers.

Pendant ce temps, face à la tendance générale, les glaciers dans l’ouest de la Norvège ou dans le sud de la Nouvelle-Zélande ont progressé dans les années 90 du siècle dernier, tandis que ceux de la Terre de Feu (Amérique du Sud) gagnent également du terrain.

De même, dans certaines petites zones de la chaîne du Karakorum (Pakistan, Inde, Chine), en Asie, par exemple, les glaciers ont progressé jusqu'à occuper des zones exemptes de glace depuis une cinquantaine d’années, suivant un comportement contraire à ce qui se passe au nord et à l’est de cette chaîne.

Malgré tout, au nord du Karakorum et dans la plupart des pays du Tibet, Tian Shan et l’Himalaya, les glaciers reculent, et certains, rapidement. "Les exceptions à la tendance globale (la récession) sont particulièrement expliquées par l’augmentation des précipitations dans certaines régions et par un système climatique plus énergique qui compense les effets de l’augmentation de la température," dit l’ONU. Souvent, à l’échelon local, le nombre de glaciers augmente tandis que les grands glaciers se désintègrent dans plusieurs petits glaciers, même si la masse totale de glace est réduite.

Et que se passe-t-il dans les Alpes ? "Si la température continue à augmenter, et certainement l’augmentation sera plus grande dans les Alpes que la moyenne globale, les glaciers continueront à fondre et à perdre de la masse," déclare ce journal Frank Paul, docteur du département de géographie de l’Université de Zurich et coauteur de l’étude. Paul note que le dégel s’est accéléré dans les Alpes depuis les années 80 du XXe siècle et que si vous suivez le rythme actuel, la plupart des glaciers disparaîtront en 2100. "La plupart vont se fondre, quel que soit le scénario climatique que nous considérons, tandis que certains survivront par des conditions topographiques favorables."

Dans sa contribution au rapport de l’ONU, Frank Paul indique que les glaciers alpins ont connu un recul de 20% entre 1985 et 2000, ce qui s’est accompagné d’une perte d’épaisseur de glace d’environ 11 mètres (en équivalents d’eau). Dans le dégel, outre l’augmentation de la température, il y a moins de reflet solaire: la surface glacée a été réduite, la glace a été assombrie par la suie, et maintenant il y a plus d’accumulation de poussière.

Prédire l’évolution des glaciers est impossible. Chacun est unique en raison de ses relations avec le terrain local ou le microclimat. "Chaque glacier est unique." déclare Antoni Rosell, de l’Institut de Science et Technologie environnementale et chercheur de l’institution Catalana de Recerca i Estudis Avançats.

L’évolution de la situation est principalement conditionnée par des facteurs locaux ou régionaux, tant géographiques que climatiques, ce qui exige une analyse à une échelle plus réduite. C’est pourquoi, "dans les régions de la planète où il pleut le plus, la glace peut augmenter, alors que là où la précipitation est constante ou descend, elle va perdre de la glace," ajoute-t-il.

L’orientation, la hauteur de la montagne ou son emplacement sur des versants spécifiques peuvent rendre le glacier plus conditionné par un régime de pluie et de température donné, ce qui peut marquer l’évolution du fleuve de glace, ajoute-t-il. Rosell ajoute que la proximité de la langue du glacier à la mer, le niveau de celle-ci, son oléage, la topographie ou le type de lit (roquettes...) peuvent accélérer le rythme auquel le glacier est fondé. "Mais pour étudier un glacier, nous devons aller à petite échelle," insiste-t-il.

En général, les glaciers les plus vulnérables sont ceux qui sont situés dans des zones de faible élévation, tandis que les glaciaires de haute altitude sont plus résistants au réchauffement. Les Nations unies alertent qu’en fusionnant les glaciers on peut former des lacs avec des digues de boue, des terres et des pierres qui retiennent parfois des millions de tonnes d’eau, et qui peuvent mettre en danger les populations et les infrastructures comme les centrales électriques. Au cours des 40 dernières années, on a observé un certain nombre de videments soudains des lacs glaciers en Chine, au Népal ou au Bhoutan, et même en Patagonie et dans les Andes.

Le défi que posent ces inondations est de plus en plus préoccupant face aux effets des phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les inondations soudaines. Chaque année, entre 100 et 250 millions de personnes sont touchées par les inondations. Le rapport appelle également à davantage d’investissements dans la recherche et le suivi de ces glaciers.

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