26/02/2011 - Les secrets du sol marin de l'Antarctique. 34 millions d'années d'histoire polaire

Menéame

Les sédiments marins sont le meilleur reflet de l’histoire de la Terre. C’est pourquoi une mission internationale conduite par la géologue espagnole du CSIC Carlota Escutia a été lancée pour reconstruire son histoire et ainsi évaluer la stabilité de la glace polaire lors d’épisodes de températures élevées et de fortes concentrations de CO2 dans le passé.

Dans cette expédition internationale, 29 scientifiques de 14 nationalités composent la mission, qui analysera la stabilité de la calotte de l’Antarctique face à l’augmentation des températures provoquée par le changement climatique.

Le passé reflète la voie de l’avenir. Ainsi, pour savoir comment cette zone polaire devrait résister à l’actuel scénario de changement climatique, les scientifiques qui seront jusqu'au mois de mars prochain ont effectué une série de forages dans des puits marins jusqu'à 1 400 mètres de profondeur afin d’obtenir des échantillons contenant l’évolution complète de la calotte depuis sa source.

L’équipe dirigée par Escutia, la première espagnole à diriger une expédition de ces caractéristiques, voyage à bord du navire Joides Resolution, l’un des bateaux qui constituent le Programme international de forage intégré de l’océan, un consortium de recherche international consacré à l’analyse de l’histoire de la Terre à travers l’étude des sédiments marins.

La route du navire, qui a quitté Wellington (Nouvelle-Zélande) début janvier, se dirige vers le territoire Wilkes, dans la partie orientale de l’Antarctique, au sud de l’océan Indien. C’est la première fois que des forages sont effectués dans ce secteur du continent. Le voyage se terminera le 9 mars prochain à Hobart, la capitale de l’île de Tasmanie (Australie).

34 millions d’années d’histoire polaire

À l’heure actuelle, l’expédition a commencé les forages dans le premier des cinq puits marins qu’ils étudieront, où ils ont l’intention d’atteindre une profondeur de 900 mètres. Au total, les chercheurs travailleront avec des profondeurs allant de 500 à 4 000 mètres. Une fois le sol marin atteint, des forages de 200 à 1 400 mètres seront effectués, ce qui permettra de recueillir environ 2 600 mètres de sédiments marins. Ces échantillons sont analysés sur le bateau lui-même afin de déterminer leurs différents composants: microfossiles, particules, champ magnétique terrestre, etc.

"L’objectif est de reconstruire des parties de l’histoire de l’évolution de la calotte de glace de l’Antarctique depuis sa formation, il y a environ 34 millions d’années, jusqu'à nos jours. L’histoire de la stabilité de la calotte est d’une grande importance pour la société, car les variations de son étendue et de son volume affectent non seulement le niveau de la mer, mais aussi la circulation océanique et l’évolution de la biosphère, entre autres," note la scientifique espagnole.

Les modèles climatiques actuels indiquent que la transition d’une Terre chaude (sans calottes de glace) à une Terre froide a été provoquée par une diminution de la concentration de CO2 dans l’atmosphère. "En raison de la tendance actuelle à l’augmentation des gaz à effet de serre et de l’augmentation correspondante des températures mondiales, tant atmosphériques que marines, des études sur la stabilité des calottes de glace, comme celle-ci, sont prioritaires," conclut-il.

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