12/04/2012 - L'origine de la lune... n'est-elle plus celle qu'on croyait ?

Menéame

Beaucoup des traités qui expliquent l’origine de la Lune parlent du choc d’un astéroïde de la taille de Mars contre la Terre qui a chassé dans l’espace des tonnes de rochers qui ont finalement fusionné pour former le corps céleste que nous connaissons.

La géochimie Zhang Junjun, de l’Université de Chicago, a analysé des échantillons lunaires prélevés par les missions d’Apollo dans les années 1960 et 1970 et les a comparés à des échantillons de la Terre.

Selon la théorie du grand impact, ce qui aurait eu lieu il y a 4.5 millions d’années, si un corps extérieur s’est écrasé sur la planète, la Lune devrait être le résultat d’un mélange de la masse de l’astéroïde et de la Terre. Junjun a trouvé la même composition sur la Lune et sur Terre.

"Ce que nous avons trouvé, c’est que dans l’enfant, dans ce cas, la Lune, on ne voit aucune différence avec la Terre. C’est un enfant avec un seul parent," explique-t-il dans le magazine Nature Geoscience Nicolas Dauphas, co-auteur de l’enquête.

L’équipe a analysé les isotopes de titane, un élément très résistant qui a tendance à se maintenir à l’état solide malgré de grandes températures, une sorte d’ADN des corps considéraux. Le résultat: la Lune et la Terre ont une composition isotopique identique.

Bien que l’enquête ait permis de dégager l’énigme de la collision, la question de l’ancienne est revenue: d’où venait la Lune?

Autres origines possibles

L’une des théories alternatives est la attraction gravitationnelle: La Lune était un corps qui errait dans l’espace jusqu'à ce qu’il soit pris par le champ gravitationnel de la Terre.

Une autre, exposée par le fils de Charles Darwin, George Darwin, indique qu’une Terre naissante qui tournait rapidement sur son propre axe (un tour toutes les 2,5 heures), a expulsé dans l’espace des morceaux de sa masse qui ont ensuite fusionné et formé le satellite.

Une troisième option est que la Terre et la Lune se sont formées ensemble. Toutes les théories n’expliquent pas des phénomènes tels que la synchronie des orbites des deux corps, un détail fondamental qui, s’il s’inscrivait dans la théorie du grand impact.

Dans cette version, une fois que l’astéroïde Theia, nom avec lequel il a été baptisé (dans la mythologie grecque est la mère de la Lune), a frappé la Terre, la température a augmenté à 10 000 degrés Celsius, générant un océan de magma bouillant qui expliquerait la taille inhabituelle du noyau métallique de la planète.

Pendant ce temps, dans l’espace, les morceaux expulsés du choc commenceraient à fusionner, avec leur propre noyau métallique.

Les partisans de la théorie indiquent en outre que sans collision, la Terre n’aurait pas seulement Lune, mais que ses jours dureraient près d’une année aujourd'hui.

Aucune trace du choc

L’équipe de l’Université de Chicago, cependant, offre quelques possibilités d’expliquer l’absence de traces d’isotopes de titane de Theia sur la Lune.

L’une d’elles est que, bien que le titane soit très résistant, il aurait pu s’évaporer. Une théorie peu probable, souligne Dauphas, parce que dans un impact de cette ampleur, de grandes quantités de matériel sont partagées.

Un autre scénario est que le choc s’est produit mais a été avec un corps glacé complètement dépourvu de titane. "Mais il n’y a pas de corps de glace dans le système solaire. Ils ont toujours une fraction significative de matière solide et donc de titane," détaille l’expert.

Il sait que sa découverte a résolu une énigme, mais l’origine de l’éternelle compagne de la Terre demeure un mystère.

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