31/01/2014 - L'éphémère vol scientifique de la comète

Menéame

Pendant deux siècles, la comète était un objet scientifique utilisé dans des domaines tels que la physique, la mécanique, la météorologie et l’ingénierie aéronautique. Cependant, aujourd'hui, il n’est connu que comme un jouet volant pour les jours de vent. Un ingénieur de la UNED analyse ce qui a échoué dans sa carrière scientifique éphémère à travers une thèse qu’il vient de défendre.

On peut considérer que l’explosion de la comète est un jeu d’enfant. En fait, dans le prestigieux Oxford English Dictionary, Cet engin est défini comme un jouet. Cependant, cela n’a pas toujours été le cas. La comète a eu de multiples usages dans l’histoire de la science et de la technologie, ce que Juan Miguel Suay, ingénieur et étudiant en philosophie de l’Université nationale d’éducation à distance (UNED) a étudié.

"Je suis de Valence et il y a beaucoup de tradition de voler des cerfs-volants les jours de Pâques. Depuis mon enfance, j’ai fait sauter et construit des cerfs-volants," affirme-t-il. Cet intérêt s’est traduit plusieurs années plus tard par une thèse qu’il vient de défendre, après avoir passé le master de philosophie pratique de l’UNED.

Bien qu’il y ait des œuvres qui revoient les usages de la comète tout au long de l’histoire, aucune n’analyse pourquoi elle a échoué comme objet scientifique, et c’est ce que Suay a essayé de prouver dans ses recherches.

"Au lieu de raconter une histoire de succès, il s’agissait d’expliquer comment la comète est utilisée dans la science au cours de deux siècles, mais sans jamais se consolider, en échouant maintes et maintes fois comme instrument scientifique," note l’ingénieur.

Ses origines remontent au XVIIIe siècle, quand il a été utilisé pour la première fois comme dispositif expérimental en physique. Benjamin Franklin, scientifique et l’un des pères fondateurs des États-Unis, l’a utilisée pour Essayez la nature électrique du rayon, des connaissances qui lui ont servi à inventer le paratonnerre des années plus tard. À la suite de ce succès, l’astronome et mathématicien Johann Albrecht Euler l’a utilisée comme modèle théorique dans la mécanique rationnelle de cette époque.

Tout au long du XIXe siècle, la comète devient un objet technologique, en développant des conceptions spécialisées pour l’utilisation dans l’observation météorologique, atteignant ainsi des couches élevées de l’atmosphère. Parallèlement, il a également servi de modèle à l’échelle de l’ingénierie aéronautique naissante, et a contribué à améliorer le développement de l’aile pendant la seconde moitié du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Dans ces décennies, même les frères Wright Ils l’ont utilisée dans leurs tests. pour construire son prototype d’avion.

Un instrument peu productif

Que s’est-il passé pour que la comète ne soit pas un objet scientifique dans ces spécialités ? Ce n’est pas parce que ses mesures étaient erronées - elles étaient parfaites - mais parce que ses résultats ont été rapidement obtenus par des alternatives technologiques ou méthodologiques plus efficaces. En d’autres termes, son talon d’Achille était le manque de productivité scientifique.

Ainsi, les expériences de Franklin ont été répétées avec d’autres instruments plus productifs qui ont obtenu les mêmes résultats. La mécanique actuelle des fluides peut reproduire les modèles d’Euler, et les ballons ou les avions fournissent les mesures aérologiques - relatives aux couches supérieures de l’atmosphère et stratosphère - qui étaient auparavant obtenues avec les comètes.

Tout au long de l’histoire, d’autres objets considérés comme des jouets ont connu un sort similaire. Un exemple en est la phorence, qui est la base des giroscopes, et d’autres, comme c’est le cas des représentations mécaniques du système solaire - très à la mode au XVIIIe et au XIXe siècle - ont échoué en ce qu’elles ne sont plus productives, et aujourd'hui ce ne sont que des pièces de musée.

De passion à thèse

Pour mener à bien ses recherches, Suay a passé 13 ans à rassembler des textes, du matériel graphique et même d’anciennes comètes originales. Une tâche dirigée par David Teira, directeur du Département de Logique, Histoire et Philosophie de la Science de l’UNED.

"C’est une expérience très agréable de voir nos étudiants transformer leurs passions en un travail académique," souligne Teira. Une grande partie de son travail a consisté à contacter des spécialistes internationaux sur des sujets très variés à ceux qui avaient reçu le vol scientifique de la comète. En outre, il a aidé Suay à transformer toute la documentation qu’il avait recueillie au fil des ans en une thèse avec un argument et des conclusions.

"Le plus compliqué a été de trouver le cadre théorique pour expliquer pourquoi la comète n’est pas reconnue comme un objet immergé dans la culture scientifique et technique," reconnaît l’ingénieur.

Un défi qui a été plus que jamais relevé et qui a été apprécié dans le magazine Nuncius. Journal of the Material and Visual History of Science, qui publiera dans les prochains mois un article issu de ses recherches. "Si ce n’était pas par la vocation de Juan Miguel pour les comètes et son énorme capacité de travail, un sujet comme celui-ci aurait peut-être été inédit pendant de nombreuses années," conclut Teira.

Pour plus d’informations:

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