22/11/2012 - Makemake, la planète naine la moins connue, à découvert

Menéame

Le 23 avril 2011, un travail sans précédent de calcul et de coordination a culminé avec l’observation du passage de la Makemake devant une étoile très faible, en couvrant sa lumière, un phénomène qui est connu comme dissimulation et qui a permis de déterminer avec précision la taille, la forme et l’albedo - la violation de la lumière réfléchie - de cette planète naine.

L’étude, qui a révélé que Makemake manque d’atmosphère, a été menée par José Luis Ortiz, chercheur du CSIC dans le Institut d’astrophysique d’Andalousie. Les résultats sont maintenant publiés dans le magazine Nature.

Découvert en 2005, Makemake tourne autour du Soleil dans ce qui est connu comme la ceinture de Kuiper, une région d’objets glacés située au-delà de l’orbite de Neptune. " Puisque nous ne connaissions à peine rien de Makemake, et que nous n’espérons pas qu’il y aura une mission spatiale sur cette planète naine depuis de nombreuses décennies, nous nous tournons vers la recherche et l’observation de possibles dissimulations par ce corps," explique Ortiz.

"Mais prédire et observer une dissimulation par un objet transneptunien est une tâche immense, de la façon extraordinairement petite que sont ses diamètres angulaires et parce que ses orbites ne sont pas bien connues, et que nous n’avons pas de positions des étoiles cataloguées avec suffisamment d’exactitude. Dans certains sens, c’est comme attiser une mouche à une cinquantaine de kilomètres avec un laser un peu plus large que la mouche," souligne l’astronome.

Les chercheurs ont alors mis au point une méthodologie impliquant l’utilisation de télescopes à grande puissance et champ de vision plusieurs semaines avant que ne se produisent certaines dissimulations potentielles. Cette méthode a permis de prédire, deux semaines à l’avance, que la dissimulation de Makekame se verrait du Chili. Un réseau de 16 télescopes a été mis en place au cours de ces journées. Very Large Telescope et le New Technology Telescope, les deux Observatoire européen austral.

La prédiction s’est avérée juste et sept des seize télescopes ont réussi à saisir la dissimulation. C’est la première fois que des télescopes géants ont détecté une dissimulation stellaire produite par un objet transneptunien.

Une planète naine sans atmosphère

La dissimulation a révélé que, contrairement à Pluton, Makemake manque d’atmosphère. Ortiz souligne qu’il est possible qu’il puisse abriter des zones où une atmosphère locale est formée.

L’albedo de Makemake (77%) est supérieur à celui de Pluton (52%) mais inférieur à celui d’Eris (96%), et on pense que la grande luminosité de ce dernier est due au fait que son atmosphère s’est condamnée à la surface, la couvrant de glace. L’albedo de Makemake serait cohérent avec l ’ < < atmosph> > qui s ’, s’étant effondrée sur la surface, a produit les deux types de terrain, comme le montrent les données thermiques.

" Tout cela est cohérent avec l’idée que l’atmosphère de Pluton est produite par des mécanismes de sublimation des glaces de surface et fait penser que Makemake pourrait développer une atmosphère similaire à celle de Plutón quand il s’approchera de son périhélium, c’est-à-dire quand, en suivant son orbite très elliptique, il atteindra le point d’approche maximale du soleil," note Ortiz.

Outre les données atmosphériques, les chercheurs ont déterminé avec précision d’autres paramètres de Makemake: la forme qui convient le mieux aux observations est une ellipse avec des axes de 1 430 et 1 502 kilomètres de longueur, et sa densité serait d’environ 1,7 grammes par centimètre cube. De même, la dissimulation a exclu l’existence de satellites de plus de 200 kilomètres de diamètre.

Image:Makemake JPL-Caltech, NASA

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Référence bibliographique:

J.L.Ortiz et al., “Albedo and atmospheric constraints of dwarf planet Makemake from a stellar occultation”. Nature. DOI 10.1038/nature11597

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