13/02/2012 - Mars, trop sec pour toute forme de vie

Menéame

Une équipe scientifique internationale a conclu que Mars a probablement été une planète aride depuis des centaines de millions d’années et donc trop inhospitalière pour que toute forme de vie se développe pendant cette période.

Pendant trois ans, des chercheurs du Danemark, de l’Allemagne, des Pays-Bas, de la Suisse, du Royaume-Uni et des États-Unis ont analysé les particules du sol martien recueillies par la mission Phoenix sur Mars. Les scientifiques ont publié leurs conclusions dans le magazine Geophysical Research Letters.

Phoenix, une astronaute robotique d’exploration martien lancée dans l’espace par un consortium international dirigé par la NASA, a atterri sur la planète rouge en mai 2008. Les scientifiques de la mission chargés du contrôle terrestre de l’Université de l’Arizona (États-Unis) ont utilisé les instruments de bord pour donner des signes de vie microbiologique. Phoenix a atterri dans la région arctique boréale de la planète afin de trouver des indices d’habitabilité et d’analyser la glace et le sol de la surface.

Les échantillons de sol prélevés par le bras robotique du vaisseau ont été analysés au moyen d’un microscope optique, qui a produit des images de particules de la taille des grains de sable, et d’un microscope de force atomique pour produire des images tridimensionnelles de la surface des particules jusqu'à 100 microns de diamètre.

Les résultats de l’analyse des sols suggèrent que l’aridité extrême de la planète remonte à plus de 600 millions d’années. Des études précédentes sur la glace sous la surface de sable ont montré que Mars aurait pu avoir subi une période plus chaude et humide il y a plus de 3 milliards d’années.

L’équipe a décidé de rechercher au microscope des particules d’argile formées par la décomposition de la roche par effet de l’eau pour pouvoir en tirer des conclusions. Ce type de particules est un marqueur important du contact entre l’eau liquide et le sol, car elles constituent une population distinctive dans le second. Toutefois, les chercheurs n’ont trouvé aucun marqueur de ce type. Même si les particules trouvées de la taille appropriée étaient de l’argile, elles ne représentent pas plus de 0,1

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