28/06/2012 - Nouveaux signes indiquant que les dinosaures étaient des reptiles du sang chaud.

Menéame

Après 40 ans de discussions paléontologiques, Nature a publié un travail qui conclut que les dinosaures avaient le sang chaud. "Etant reptiles, on avait toujours pensé qu’ils étaient des animaux de sang-froid," dit SINC Meike Köler, chercheur à l’Institut Català de Paléontologie Miquel Crusafont (ICP) et première auteur de l’étude.

Il y a un an, une équipe de scientifiques de l’Institut technologique de Californie a publié à Science que les sauropodes avaient température corporelle comprise entre 36 °C et 38 °C à partir de l’étude de l’émail des dents fossilisées. Toutefois, les scientifiques ne pouvaient pas conclure si ces dinosaures de grande taille partageaient des mécanismes de régulation interne avec les mammifères, ou, au contraire, avaient besoin de contraintes externes pour réguler leur température, comme les reptiles modernes.

Chez les animaux connus sous le nom de "de sang froid," ou éthothermiques, la température de votre organisme dépend de l’environnement. Pendant les saisons froides et sèches, son rythme métabolique ralentit pour utiliser les sources de chaleur externes. Dans les périodes favorables, "ils ne disposent pas d’un mécanisme interne leur permettant d’accélérer la croissance," explique Köler. C’est pourquoi la taille de certaines espèces de dinosaures a fait douter les scientifiques que ces animaux, considérés comme "de sang froid," puissent grandir si vite. Aujourd'hui, les scientifiques de l’ICP ont écarté l’hypothèse sur laquelle se fondait l’ectothermie des dinosaures.

"Lignes de chômage de la croissance"

Le travail implique le métabolisme des dinosaures à partir du analyse de 115 fémurs les droits des espèces de mammifères ruminants actuelles. Jusqu'à présent, on pensait que les prétendues "lignes de chômage de la croissance" (LAGs) dans les os étaient exclusives des animaux de sang froid. En revanche, les résultats montrent ces empreintes sur les animaux analysés.

"Personne n’avait étudié les os des mammifères en profondeur, il n’y a pas d’étude cohérente et exhaustive sur ce sujet," souligne SINC Köler.

Le tissu osseuse des dinosaures avait toujours été une contradiction. Ses os présentaient des LAGs, mais il existait des espèces de grande taille, comme un diplodocus. D’autres animaux de sang froid, tels que les crocodiles, poussent très lentement pendant les mois les plus favorables à leur organisme. " Un crocodile aurait besoin d’un siècle pour mesurer quatre mètres, car sa capacité de croissance est trente fois plus faible que celle d’un animal à sang chaud," dit Köler.

La chercheuse décrit les marques sur les os des dinosaures comme des lignes d’arrêt de la croissance très minces et sombres, qui alternent toujours avec d’autres anneaux plus larges et plus légers par la perforation de la vasculaireisation - par laquelle circulait son sang. Les marques les plus larges de l’os indiquent la capacité de son métabolisme à croître rapidement, d’où les scientifiques déduisent qu’ils avaient un taux métabolique élevé, propre aux animaux à sang chaud.

Le communiqué de l’ICP indique que la découverte a été faite par hasard: "Nous n’avons pas conçu d’étude pour trouver la réponse à la thermophysiologie des dinosaures, nous voulions seulement mieux connaître la physiologie des mammifères actuels et nous voulions comprendre comment ils sont affectés par l’environnement," confesse Köhler.

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Référence bibliographique:

Köler, M.; Marin, N.; Jordana, X.; Aanes, R. “Seasonal bone growth and physiology in endoterms shed light on dinosaur physiology”. Nature 7404 (486): 1-4, 28 de junio de 2012. DOI:10.1038/nature11177

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