10/03/2011 - Premier vaisseau spatial en orbite Mercure

Menéame

Le vaisseau spatial Messenger exécutera, le 17 mars prochain, une manœuvre de 15 minutes pour se positionner en orbite autour de Mercure, devenant ainsi le premier génie construit par l’homme qui se situe sur l’orbite de la planète la plus proche du soleil. Cette étape marquera le début d’une campagne scientifique d’un an pour mieux connaître cette planète.

   Depuis cette semaine, les antennes de chacune des trois stations du Réseau d’Espace Profond de la NASA (y compris celle de Robledo de Chavela, à Madrid) gardent une veille continue pour assurer aux ingénieurs de contrôle de vol du Laboratoire de physique appliquée à l’Université Johns Hopkins de surveiller Messenger dans son approche finale à Mercure.

   Lundi, le vaisseau a commencé à exécuter la séquence du dernier commandement de croisière de la mission. Cette charge de commande sera exécutée jusqu'à lundi prochain, lorsque la séquence de commande contenant l’orbite d’insertion sera lancée.

   " C’est une étape importante pour notre petite équipe d’opérations, mais expérimentée, qui marque la fin de six ans et demi de synchronisation du vaisseau spatial à travers six survols planétaires, cinq manœuvres de propulsion principale, et 16 manœuvres de correction de trajectoire, tout en préparant à l’injection en orbite et les opérations de mission principale ," dit l’ingénieur des systèmes Eric Finnegan.

   L’équipe opérationnelle de la mission se concentre maintenant sur les préparatifs finals pour enregistrer l ’: insertion de la semaine prochaine et mise en place des opérations nominales pour la mission principale. Comme avec les trois dernières approches de Mercure, l’équipe de navigation et d’orientation et l’équipe du contrôle ont utilisé avec succès le rayonnement solaire pour ajuster soigneusement la trajectoire du vaisseau vers le point optimal dans l’espace et fixer le temps pour commencer l’orbite d’insertion manœuvre.

   À partir du dernier rapport de navigation du 22 février, le navire était dévié de moins de 5 kilomètres et moins de trois secondes du point prévu pour l’arrivée à destination. "Ces chiffres placent le vaisseau dans le couloir de destination pour l’insertion en orbite avec succès," dit Finnegan.

   Les préparatifs en vol pour cette manœuvre d’injection historique ont commencé le 8 février, lorsque plusieurs chauffe-eau de l’engin spatial ont été configurés à la condition bipropelente qui sera utilisée pendant la manœuvre.

   "Comme dans le préchauffage du moteur diesel d’un camion ou d’une voiture avant de s’allumer à froid pour permettre l’allumage et éviter des dommages au moteur, l’équipe de Messenger allume et éteint les chauffe-eau dans le vaisseau de sorte que les pressions de chacun des deux propulseurs (hydrazine et tetroxyde d’azote) soient dans la proportion optimale pour l’exécution d’une manœuvre sûre et efficace ," explique Finnegan sur le site web de la mission.

   "La phase de croisière de la mission Messenger a atteint la fin du jeu," ajoute le chercheur principal, Sean Solomon, de l’Institut Carnegie de Washington. "L’insertion en orbite est le dernier obstacle au passage à un autre niveau, le fonctionnement du premier vaisseau spatial en orbites autour de la planète la plus intérieure du système solaire. L’équipe de Messenger est prête et impatiente de commencer les opérations orbitales," a-t-il ajouté.

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