29/06/2011 - Prévoir plus tôt la conversion d'une tempête tropicale en ouragan

Menéame

Les habitants des zones côtières pourront bientôt être avertis plus longtemps lorsqu'une tempête qui se dirige vers leur direction se transforme en un ouragan, grâce à une étude montrant comment utiliser plus efficacement les satellites existants pour surveiller la dynamique des tempêtes tropicales et prévoir les augmentations soudaines de leur force.

Les météorologues ont été témoins d’importants progrès technologiques dans les méthodes de prévision de la trajectoire potentielle des tempêtes tropicales et des ouragans, mais jusqu'à présent ils n’ont pas réussi à prédire l’intensité de ces phénomènes. L’un des principaux problèmes auxquels se heurte la communauté de météorologie tropicale est de prévoir l’intensification rapide du phénomène tourmentant, c’est-à-dire quand une tempête va se transformer en cyclone ou en ouragan.

Une intensification rapide signifie, par exemple, qu’une tempête tropicale à force modérée, phénomène qui peut affecter une région sans avoir de répercussions graves, se transforme en moins de 24 heures en un ouragan de catégorie 2 ou 3. Dans les pays où il n’existe pas de politique stricte de protection et d’évacuation préventive, cette intensification soudaine peut causer des dommages graves et même des malheurs personnels dus à l’absence de prévision.

Par exemple, l’ouragan Charlie qui a frappé le sud de la Floride en 2004 a été initialement annoncé comme une tempête de catégorie 1. Toutefois, quand il est arrivé sur la côte moins de 24 heures plus tard, il s’était renforcé jusqu'à atteindre la catégorie 4, causant une catastrophe.

La difficulté de prévoir une intensification rapide tient en partie au fait qu’elle résulte principalement de processus internes dans la tempête, et non pas tant de systèmes à vent à grande échelle qui déterminent la direction des tempêtes, ce qui est souvent mieux prédit.

Les images satellite les plus utilisées par les météorologues ne montrent que les nuages qui sont dans la partie la plus élevée des tempêtes, fournissant peu d’informations sur ce qui se passe plus bas, dans le système tourmentant.

Stephen Nesbitt et Daniel Harnos, de l’Université de l’Illinois, ont basé leur étude sur des images satellite obtenues par micro-ondes. Les satellites de ce type sont généralement utilisés pour estimer les précipitations, mais les chercheurs se sont concentrés sur l’utilisation des images de ce type pour observer systématiquement la structure et les changements d ’);

L’équipe de recherche a examiné les données de ce type obtenues de 1987 à 2008 pour voir comment les ouragans se sont comportés dans les 24 heures qui ont précédé leur intensification rapide. Et ils ont trouvé des schémas clairs dans la dynamique des tempêtes. Dans les systèmes de tourmentation courants, on formait un anneau symétrique de tempêtes autour du centre du système, environ six heures avant que l’intensification ne commence. Alors que le système se fortifiait et se transformait en un ouragan, l’anneau devenait encore plus défini.

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